AXA France prend de l'avance. Le mois de novembre n'est pas encore terminé que l'assureur annonce déjà les rendements 2011 du fonds en euros de ses principaux contrats d'assurance vie (Arpèges, Excelium, Privilège, Figures Libres, Odyssiel, Expantiel, Optial) : il s'établit au minimum à 3 %, net de frais, dont il faudra encore décompter les prélèvements sociaux (13,5 %).

L'assureur propose dans certains cas des taux améliorés. D'une part, ses contrats bénéficiant de la formule « Accumulator Retraite » offrent 3,7 % net. D'autre part, pour les assurés ayant placé au moins 50.000 euros sur le contrat, et, seconde condition à remplir, si l'épargne est investie à au moins un quart en unités de compte (option « Bonus Euro +), le taux est également bonifié à 3,70 % net. Si un seul de ces deux critères est respecté, le rendement net est alors ramené à 3,15 %.

Rendement en recul de 10 %

Malgré ces coups de pouce, le rendement offert par AXA diminue d'environ 10 % d'une année sur l'autre (de 3 % à 3,7 % en 2011, contre 3,3 % à 4 % en 2010). Comment expliquer cette baisse du rendement ? Pour le comprendre, il faut regarder dans le détail la composition du fonds en euros d'AXA qui compte 54 milliards d'euros sous gestion.

Les obligations

Ces titres constituent à eux seuls 88 % du fonds en euros. Ce sont eux qui pèsent le plus lourd dans la baisse de rendement observée. « Nous sommes investis à 44 % en obligations d'Etat -dont 35 % sur la France -et à 44 % en obligations privées, donc émises par les entreprises », explique Odette Cesari, directrice des investissements chez AXA France. L'assureur a dû composer avec des taux d'intérêt plus bas cette année. « Cette poche nous a rapporté un rendement de 4,5 à 5 % sur les titres arrivant à maturité. Mais les obligations émises actuellement n'offrent en moyenne qu'entre 3,5 et 4 % », souligne Odette Cesari. Le fonds a par ailleurs déjà provisionné un éventuel défaut de la Grèce (0,2 % du portefeuille), ce qui a aussi tiré vers le bas la poche obligataire.

Les actions

Les exigences réglementaires auxquelles doivent se plier les compagnies d'assurances les amène à réduire leur exposition aux actions. Dans le fonds euro d'AXA, elles ne pèsent que 5 % du total, pour moitié cotées en bourse, et pour moitié non cotées. L'objectif de l'assureur dans cette catégorie d'actifs est de toucher des dividendes régulièrement. Il reste donc investi sur la durée, ce qui fait qu'il ne souffre pas directement de la chute des marchés boursiers. « Cela nous pousse vers des secteurs offrant traditionnellement des rendements élevés », explique Odette Cesari. Pour mémoire, des secteurs comme les télécoms les services aux collectivités offrent habituellement de bons niveaux de dividende. Sur base de la valeur des titres en début d'année, les actions ont dégagé un rendement d'environ 4 % (avant frais).

L'immobilier

L'actif général vie individuel d'AXA France est investi à 7 % en immobilier, principalement en France. Les rendements sont fonction des loyers perçus par l'assureur, et varient selon le type de bien considéré. « Il faut compter environ 3 % pour du résidentiel, et autour de 5 % pour des entrepôts et des commerces », commente Odette Cesari. Le fonds euros a dégagé « entre 5 et 6 % » de rendement sur cette catégorie. Pour maintenir ses revenus dans la pierre, l'assureur poursuit désormais un double objectif : se détourner du résidentiel -qui offre des rendements trop bas -et surtout s'implanter davantage hors de l'Hexagone. Afin de ne pas s'exposer à la santé économique d'un seul pays.

Dix ans de baisse sur les rendements La baisse est constante sur ce type de produit depuis une dizaine d'année. Dans son ensemble, les fonds en euros servaient en moyenne 5,3 % de rendement net en 2000, contre 3,40 % en 2010. Comment expliquer plus particulièrement cette tendance pour l'année écoulée  ? Les fonds en euros sont investis sur des classes d'actifs (principalement en obligations, puis en actions, en monétaire, éventuellement en immobilier) qui n'ont pas offert de belles performances en 2011, avec notamment un rendement peu élevés pour les obligations les plus sûres, et un marché actions mal orienté depuis le milieu de l'année. Les annonces relatives aux autres fonds en euros du marché devraient confirmer cette tendance au fil des semaines à venir. Ces taux en repli comptent au nombre des facteurs poussant actuellement les épargnants à se détourner de ce type de placement. Ainsi, en octobre, l'assurance-vie a connu pour le deuxième mois consécutif une collecte nette négative.