L'année 2011 ne restera pas comme un grand millésime pour les fonds en euros de l'assurance-vie. Même si les rendements restent positifs, ils marquent le pas par rapport à l'an dernier. Premier à avoir annoncé ses rendements annuels -dès la fin novembre 2011 -AXA France affiche des performances en repli de 0,3 point (soit environ 10 % de moins).

Depuis le début 2012, les nouvelles ne sont pas meilleures. Dernières annonces en date, celles de Legal & General (recul de 0,30 point d'une année sur l'autre) et de Sogecap (Société Générale) qui voit ses taux diminuer de 0,20 à 0,40 points selon les cas. Même recul pour les bancassureurs avec Suravenir (-0,40 point d'un an sur l'autre) ou CNP Assurance, distribué par la Caisse d'Epargne (recul d'au moins 0,50 point selon les contrats).

Autres publication récente, celle de l'association Gaipare qui annonce pour sa part un taux de 3,51 % sur ses différents contrats (contre 3,83 % en 2010), et une collecte nette (collecte brute moins retraits) négative de 100 millions d'euros. Elle parvient toutefois à maintenir stable l'encours de son fonds en euros (3,2 milliards d'euros).

De son côté, l'Association française d'épargne et de retraite (Afer) voit son rendement passer de 3,52 % en 2010 à 3,43 % en 2011. Le recul est plus limité que pour d'autres assureurs, mais la collecte brute n'a pas non plus été bonne : l'Afer a ainsi récolté 1,92 millards d'euros contre 3 milliards en 2010. En net (cotisations rentrées -retraits), l'Afer subit même une décollecte de 900 millions sur l'année. Elle a, en revanche, attiré 2.000 nouveaux adhérents en 2011 (soit 735.000 adhérents au total).

Pour rappel, la baisse est constante sur ce type de produit depuis une dizaine d'année. Dans son ensemble, les fonds en euros servaient en moyenne 5,3 % de rendement net en 2000, contre 3,40% en 2010. Ces taux en repli comptent au nombre des facteurs poussant actuellement les épargnants à se détourner de ce type de placement. Ainsi, en novembre 2011, l'assurance-vie a connu pour le troisième mois consécutif une collecte nette négative.

Les raisons de cette contre-performance

Comment expliquer plus particulièrement la mauvaise performance pour l'année écoulée ? Les fonds en euros sont investis sur des classes d'actifs (principalement en obligations, puis en actions, en monétaire, éventuellement en immobilier) qui n'ont pas offert de belles performances en 2011. Tout d'abord, dans un climat d'aversion au risque, les titres de dette (obligations) les plus sûrs ont offert des coupons peu élevés. Ensuite, les actions n'ont pas pu jouer leur rôle de « moteur de performance », pour deux raisons. En plus du repli des indices boursiers observé à partir de la mi-2011, les assureurs ont dû réduire leur exposition aux actions répondre à leurs contraintes réglementaires.

L'immobilier pour retrouver du souffle ?

A l'avenir le surplus de performance proviendra-t-il de l'immobilier ? Les assureurs -également propriétaires de logements et de biens commerciaux -alimentent aussi leurs fonds en euros avec les loyers perçus. Par exemple, AXA France compte s'appuyer davantage sur l'immobilier et les loyers, en s'orientant davantage vers les biens commerciaux (bureaux, boutiques...) qui offrent des rendements plus élevés que le résidentiel, et en s'implantant davantage hors de l'Hexagone.

Puiser dans les réserves

Pour servir les performances indiquées, certains assureurs puisent dans les réserves de leur « provision pour participation aux excédents ». C'est le cas, par exemple, d'AXA France qui indique avoir employé sa réserve « dans les mêmes proportions » en 2010 qu'en 2011. A l'inverse, le fait d'apporter une performance sans utiliser cette réserve est présenté par la compagnie d'assurance Carac par exemple comme une performance en soi.

Les rendements pour près de 170 contrats