par Tim Hepher

PARIS, 5 janvier (Reuters) - Airbus a livré plus de 530 appareils en 2011, dépassant ses propres prévisions et maintenant son avance sur son grand rival Boeing pour la neuvième année d'affilée, a-t-on appris jeudi de sources industrielles.

La filiale du groupe européen d'aéronautique et de défense EADS avait prévu entre 520 et 530 livraisons pour 2011, soit une hausse de 4% comparé à 2010, l'urbanisation et la demande dans les pays émergents protégeant les deux grands avionneurs de la faiblesse de l'économie européenne.

La production des avions de ligne continue de croître, malgré les incertitudes apparues en fin d'année dernière sur la disponibilité des financements, et devrait dépasser le seuil du millier d'appareils au total pour la première fois en 2011.

Le marché des monocouloirs est dominé par Airbus et Boeing, la Chine, la Russie et le Canada, se préparant à les attaquer sur les avions d'un peu plus de 100 passagers d'ici la fin de la décennie.

L'avionneur européen s'est refusé à tout commentaire sur ses performances en 2011 avant l'annonce prévue à l'occasion de ses voeux le 17 janvier.

Boeing doit de son côté dévoiler ses commandes et livraisons de 2011 ce jeudi à 16h00 GMT. Le groupe américain anticipait environ 480 livraisons d'avions pour 2011.

Airbus avait supplanté son concurrent américain en 2003, dans un marché des avions de ligne évalué à 4.000 milliards de dollars sur les 20 prochaines années.

Leur rivalité a entraîné le plus important conflit commercial, avec des accusations mutuelles d'aides illégales, les procédures auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) devant atteindre leur apogée cette année.

Sur les 11 premiers mois de 2011, Airbus a livré 477 avions et Boeing 426 unités.

RYTHME DES LIVRAISONS

Le rythme régulier des livraisons est considéré comme vital pour les deux géants cette année au fur et à mesure que s'accumulent les doutes sur la conjoncture économique et la capacité des compagnies aériennes à financer leurs appareils.

A moins d'une récession mondiale ou d'un éclatement de la zone euro, les 80 à 100 milliards de dollars de financements nécessaires pour les livraisons sont assurés, disent des experts du secteur.

Airbus s'est également adjugé une part plus importante des livraisons que son concurrent américain en 2010 après avoir annoncé l'amélioration de son monocouloir A320 de 150 passagers avec de nouveaux moteurs plus économiques en carburant.

Selon des sources industrielles, l'avionneur européen devrait avoir engrangé largement plus de 1.600 commandes en 2011, réduisant la part de marché de Boeing à son plus bas niveau en 40 ans de rivalité.

Mais le fossé pourrait se réduire à nouveau, Boeing ripostant avec la nouvelle version de son propre monocouloir, le 737.

Les deux groupes vont notamment se battre au premier trimestre pour une commande de 16 milliards de dollars d'environ 180 avions pour la compagnie américaine United Airlines, avec peut-être 130 unités de la dernière génération des monocouloirs.

Airbus a engrangé 1.521 commandes entre janvier et novembre 2011, contre 894 pour Boeing.

Les deux avionneurs devraient avoir à peu près fait jeu égal en termes de valeurs de commandes, Boeing ayant inscrit un record avec son gros porteur 777.

Cet appareil datant des années 1990 connaît un regain d'intérêt auprès des compagnies, Airbus n'ayant pas réussi à convaincre totalement avec son A350-1000, attendu pour 2017.

Si Airbus a mené le jeu sur les monocouloirs pendant l'essentiel de 2011, les analystes estiment que Boeing domine la partie pour bon nombre des plus gros avions.

L'américain a mis en service fin 2011 son 787 Dreamliner, tandis que l'A350-900 d'Airbus est désormais attendu au premier semestre 2014. (Avec Cyril Altmeyer, édité par Dominique Rodriguez)