Une bonne nouvelle pour les équipementiers automobiles en 2012. Alors que la production automobile patine, les Michelin, Bridgestone et Goodyear vont bénéficier d’une baisse des prix du caoutchouc naturel, liée à une surabondance, la plus importante depuis 2004. La pénurie de 87.000 tonnes en février 2011, qui avait conduit à des prix record, va se transformer en un surplus de 413.000 tonnes, selon les prévisions de Goldman Sachs. Conséquence, les prix du caoutchouc naturel devraient reculer de 12 % cette année, pour tomber à 240 yens, soit 3,12 dollars le kilo, à en croire les quatorze analystes interrogés par Bloomberg. Il s’agirait alors du niveau le plus bas depuis novembre 2009. Pour comprendre l’évolution des prix du caoutchouc, il faut s’intéresser à la situation économique de la Chine : « les deux sont liés », affirme Chris Pardey, économiste en chef de RCMA Commidities Asia, société basée à Singapour investissant dans le caoutchouc naturel et synthétique. « Mon opinion sur l’économie dans son ensemble est négative, elle l’est donc sur le caoutchouc ». L’Empire du Milieu devrait connaître un « ralentissement » en 2012, avec une hausse du produit intérieur brut (PIB) de 8,5 %, après 9,2 % en 2011. Le pays subit des pressions baissières et une inflation élevée, a analysé le premier ministre Wen Jiabao en tout début d’année. Et même si l’Association chinoise des constructeurs automobiles prévoit une hausse de 10 % du marché cette année, soit deux fois plus qu’en 2011, il ne faut pas oublier qu'elle a revu ses estimations en baisse à deux reprises l’an dernier.

Lors de la flambée des matières premières, les grands manufacturiers se sont efforcés de répercuter ces hausses sur les prix de ventes aux clients, le fameux « pricing power » dont certains fabricants ont su faire preuve, à l’instar de Michelin. En 2012, le groupe de Clermont-Ferrand jouira de prix plus bas, ce qui est de bon augure pour ses comptes.