par Jim Wolf et Maria Sheahan

WASHINGTON/FRANCFORT, 19 mars (Reuters) - Une nouvelle candidature à l'appel d'offres pour les avions ravitailleurs de l'armée de l'air américaine, émanant d'un groupe russe, a été révélée vendredi soir, alors qu'EADS a fait savoir qu'il pourrait finalement participer.

Le nouveau venu est une société créée par un groupe de défense américain et United Aircraft Corp of Russia, un consortium contrôlé en partie par l'Etat russe, a déclaré John Kirkland, l'avocat chargé de représenter le futur partenariat.

UAC devrait proposer une version ravitailleur de son Iliouchine Il-96, a précisé John Kirkland, joint par téléphone.

Les avions seraient pour l'essentiel construits en Russie et assemblés aux Etats-Unis, selon le Wall Street Journal, qui a révélé l'information.

John Kirklands n'a pas voulu nommer le groupe américain auquel est associé UAC. Il s'agit d'une société cotée en Bourse et son nom sera annoncé lundi, a-t-il précisé.

Le ministre russe des Affaires étrangères a évoqué l'appel d'offres pour remplacer les ravitailleurs KC-135 avec la secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton, qui était vendredi en visite à Moscou, a poursuivi l'avocat.

Le Premier ministre russe Vladimir Poutine a dit à Hillary Clinton que les sociétés russes devraient être davantage aidées à entrer sur le marché américain.

L'appel d'offre pourrait finalement opposer trois candidats, si l'avionneur européen EADS décide finalement de participer.

Pour l'instant, Boeing est le seul candidat déclaré.

EADS, qui a perdu le 8 mars son associé, le groupe américain de défense Northrop Grumman - il s'est retiré après avoir estimé que les conditions posées par l'US Air Force avantageaient nettement Boeing - a prévenu vendredi qu'il ne ferait une proposition que s'il estime avoir de réelles chances de l'emporter face à Boeing.

"CHANCES EQUITABLES"

Dans un communiqué, la maison mère d'Airbus s'est félicitée des déclarations du département de la Défense, qui a laissé entrevoir jeudi la possibilité d'une prolongation de l'appel d'offres pour ce contrat géant dont la première tranche est évaluée à quelque 35 milliards de dollars (25,7 milliards d'euros).

Le Pentagone "envisage sérieusement actuellement la demande de délai de la part d'EADS", a déclaré vendredi Geoff Morrell, responsable des relations avec la presse au Pentagone, dans un courrier électronique.

"Nous avons clairement dit qu'il s'agit d'une compétition honnête et ouverte et tous les candidats qualifiés sont les bienvenus", a-t-il ajouté en réponse à une question sur une éventuelle offre russe.

Bryan Whitman, porte-parole du Pentagone, a confirmé vendredi d'une "demande raisonnable" de prolongation serait examinée. Il a précisé qu'EADS demandait une prolongation de 90 jours de la date-limite de dépôt des offres, qui est actuellement fixée au 10 mai.

"EADS est en train d'évaluer la situation afin de déterminer si le groupe est en mesure ou non de soumettre une réponse admissible au RFP (Request For Proposals, appel d'offres)", explique quant à lui le groupe européen dans son communiqué.

"L'une des conditions préalables pour qu'EADS rentre dans la compétition est effectivement un allongement significatif du délai de préparation (..) mais même essentiel, ce geste ne répond qu'à l'un des facteurs sur lesquels reposera le choix d'EADS de revenir ou non dans la compétition", ajoute le groupe.

"Au final, EADS ne soumissionnera l'appel d'offres que s'il estime avoir des chances équitables de le remporter, après avoir examiné tous les paramètres en jeu."

L'appel d'offres en cours est la troisième tentative de l'US Air Force depuis 2001 pour remplacer sa flotte de KC-135 qui ont en moyenne près de 50 ans.

Le premier essai avait échoué sur un scandale qui s'est soldé par des peines de prison pour deux employés de Boeing pour conflit d'intérêt.

Puis, en février 2008, EADS, associé à Northrop Grumman, avait remporté le deuxième appel d'offres grâce à l'A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport), un appareil dérivé de l'A330 d'Airbus. Mais Boeing, à l'issue d'une campagne intense, était parvenu à faire annuler ce résultat après avoir contesté plusieurs points de procédure.

(Matthias Blamont, Wilfrid Exbrayat et Danielle Rouquié pour le service français)