WASHINGTON, 12 mars (Reuters) - Les Etats-Unis pourraient reporter la date limite de l'appel d'offres concernant les avions-ravitailleurs pour permettre au constructeur aéronautique européen EADS d'éventuellement présenter une offre face à l'américain Boeing , apprend-on vendredi de source proche du Pentagone.

Le président français Nicolas Sarkozy avait auparavant estimé à Londres que les Etats-Unis avaient donné l'exemple du protectionnisme après le retrait d'EADS de l'appel d'offres visant à remplacer les ravitailleurs KC-135 de l'US Air Force.

"Ce n'est pas des méthodes. (..) Si les Américains "veulent être entendus dans la lutte contre le protectionnisme, qu'ils ne donnent pas l'exemple du protectionnisme", avait souligné Nicolas Sarkozy, lors d'une conférence de presse.

Le responsable pour l'achat d'armements au Pentagone a récusé le terme employé par le président français.

"Nous estimons la contribution de l'industrie européenne pour les choix que nous pouvons faire en tant que département", a déclaré à la presse Ashton Carter, sous-secrétaire à la Défense pour les acquisitions.

"Il n'y a pas de protectionnisme (..). C'est important pour nous. Une base technologique plus large et une base industrielle plus large, c'est bon pour le département de la Défense", a-t-il ajouté.

Il n'a pas répondu à une question qui lui était posée sur une éventuelle prolongation de la durée de l'appel l'offre.

EADS associé à l'américain Northrop Grumman avait remporté en février 2008 un premier appel d'offres concernant les avions ravitailleurs, avec un avion plus grand dérivé de l'Airbus A330.

L'opération avait ensuite été annulée à la suite de protestations de Boeing à propos des règles de procédure.

En se retirant lundi du nouvel appel d'offres et en laissant ainsi Boeing seul en lice, EADS et Northrop ont estimé que le cahier des charges et l'appel d'offres avaient été reformulés de façon à avantager l'avionneur américain.

Cette accusation a été relayée par plusieurs responsables européens.

Le Premier ministre britannique Gordon Brown s'est déclaré pour sa part "très déçu" par la décision américaine. "Nous considérons qu'il faut avoir des marchés libres et une concurrence libre", a-t-il dit lors de la conférence de presse avec Nicolas Sarkozy.

Le président français doit rencontrer Barack Obama fin mars à Washington.

Les ravitailleurs américains KC-135 à remplacer sont en exercice depuis près d'un demi-siècle.

Northrop ayant dit qu'il ne contesterait pas les spécifications définitives concernant l'appel d'offres, cela laisse Boeing seul en lice pour construire près de 180 ravitailleurs à partir de son 767 sur les 18 prochaines années, un contrat d'une valeur potentielle de près de 50 milliards de dollars (36 milliards d'euros).

(David Axendrader et Jim Wolf; Emmanuel Jarry et Danielle Rouquié pour le service français)