LONDRES, 2 février (Reuters) - Unilever a mis en garde jeudi contre une année 2012 qui s'annonce difficile, après avoir publié des ventes globalement conformes aux attentes pour 2011 grâce à des hausses de prix et une croissance solide sur les marchés émergents.

Le géant anglo-néerlandais des produits de consommation courante a relevé ses prix au dernier trimestre de l'an dernier pour compenser le renchérissement des matières premières, mais a averti que des temps difficiles étaient en vue en Europe occidentale et que la croissance risquait d'être faible en Amérique du Nord.

Le fabricant des soupes Knorr et des savons Dove a fait état de ventes en hausse de 6,5% en 2011, alors que les analystes attendaient une progression de 6,4%. Au quatrième trimestre, elles ont grimpé de 6,6%, contre 4% pour son concurrent Procter & Gamble .

"Nous nous attendons à ce que l'environnement macroéconomique reste difficile en 2012 et que les obstacles sur le coût des matières premières persistent, bien qu'à un degré moindre qu'en 2011", déclare le directeur général Paul Polman dans un communiqué.

Le bénéfice des activités principales a augmenté de 4% à 1,41 euro par action en 2011, alors que le consensus donnait 1,46 euro.

Le titre Unilever perdait près de 3% en début de matinée à la Bourse de Londres après ces annonces.

Le français Danone et le suisse Nestlé doivent publier leurs résultats ce mois-ci, respectivement le 15 et le 16 février. (Jean Décotte pour le service français, édité par Dominique Rodriguez)