11 novembre (Reuters) - Les nouveaux traitements contre l'hépatite C bénéficient d'une demande élevée, mais devraient être éclipsés dans les prochaines années par des traitements ne requérant pas d'être combinés avec le cocktail actuel de médicaments injectables, prévoit le groupe français de biotechnologies Transgene.

Le traitement de l'hépatite C s'appuie essentiellement sur une combinaison d'interféron et de ribavirine, un antiviral. Or, l'interféron provoque des symptômes comparables à ceux de la grippe, qui poussent de nombreux patients à interrompre ou à reporter leurs soins.

De nouveaux soins, dont l'Incivek de Vertex Pharmaceuticals et de Victrelis de Merck, sont apparus, mais doivent toujours être administrés avec l'interféron et la ribavirine.

"Tout le monde considère ces médicaments comme la norme des deux ou trois prochaines années, mais au-delà, de bien meilleurs thérapies arrivent", a déclaré Philippe Archinard, directeur général de Transgene.

Vertex, Merck et d'autres groupes s'efforcent de mettre au point ce type de médicaments anti-infectieux de deuxième génération.

Transgene a présenté cette semaine les données provisoires à mi-parcours de son vaccin expérimental TG4040 lors d'une réunion médicale à San Francisco.

Ces résultats montrent qu'une dose élevée de ce produit, combinée à l'interféron et à la ribavirine, double le nombre de patients ne présentant plus de signes visibles d'infection après douze semaines, par rapport au seul traitement standard.

Pour ses prochains tests, Transgene prévoit d'évaluer le TG4040 avec différents médicaments expérimentaux, dont des inhibiteurs de protéase, de polyméras ou de cyclophiline.

"Nous pensons être dans une situation idéale pour participer à de nouvelles combinaisons médicamenteuses. Nous avons rencontré quelques partenaires potentiels, et en verrons d'autres dans les prochaines semaines", a déclaré Philippe Archinard.

Le TG4040 est dérivé d'une souche du virus vaccinia, autrefois couramment utilisé contre la variole. Il est conçu pour renforcer le système immunitaire face au virus de l'hépatite.

L'hépatite C, qui à défaut de soins peut entraîner des cirrhoses ou des cancers du foie et rendre nécessaire une greffe, touche environ 180 millions de personnes dans le monde. (Deena Beasley, Gregory Schwartz pour le service français)