par Matthias Blamont et Caroline Jacobs

PARIS, 2 juillet (Reuters) - Les fabricants de pneumatiques et les chimistes travaillent d'arrache-pied à la mise au point d'un pneu "vert" de nouvelle génération pour les poids lourds susceptible de doper leur chiffre d'affaires à l'heure où la pression environnementale promet d'être toujours plus forte.

Les analystes et les experts interrogés par Reuters font valoir que l'enjeu porte sur plusieurs milliards de dollars au cours de la prochaine décennie même si des défis techniques et économiques restent à surmonter.

Les entreprises du monde entier sont sommées d'améliorer leur "empreinte écologique" et un pneu poids lourd qui combinerait sécurité, performance économique et efficacité énergétique dans les mêmes proportions que dans l'automobile pourrait rapidement s'imposer comme un "blockbuster" du secteur.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre est devenue une préoccupation majeure ces dernières années.

Au premier plan désormais dans les pays du Nord, elle s'intensifie dans bon nombre de pays du Sud confrontés aux défis posés par la croissance de l'industrie et de l'urbanisation.

"Tout le monde est à la recherche du Graal. Nous voulons créer la rupture et qu'elle devienne un standard", souligne Emmanuel Butstraen, directeur de l'activité silices chez le chimiste français Rhodia .

DEVELOPPEMENT DE NOUVELLES TECHNOLOGIES

Rhodia et son compatriote Michelin ont développé ensemble dans les années 1990 le premier "pneu vert" pour l'automobile (véhicules légers). Intégrées au caoutchouc synthétique de Michelin, les silices "haute performance" de Rhodia ont permis d'abaisser significativement la consommation d'énergie globale des pneus (de 0,4 à 0,5 litre pour 100 kilomètres en moyenne).

Depuis, Rhodia est devenu le fournisseur de silice de tous les grands acteurs du compartiment parmi lesquels le japonais Bridgestone , l'américain Goodyear ou l'allemand Continental . Le pneu vert représente quant à lui les trois quart des ventes de Michelin en Europe.

Les véhicules légers utilisent des pneus constitués de caoutchouc synthétique, plus facile à travailler, tandis que les pneus poids lourds sont fabriqués à partir de caoutchouc naturel, moins malléable et plus onéreux.

L'injection de silice haute performance à haute dose dans un pneu de caoutchouc naturel nécessiterait de trouver un "agent de couplage" adéquat qui favorise son intégration.

Pour y parvenir, Rhodia s'est associé à l'américain Dow Corning [DOWCR.UL], spécialiste du silicone, et espère parvenir à élaborer une formule gagnante d'ici à 2015.

"Nous souhaitons réaliser une percée sur ce marché qui, s'il devait émerger, représenterait au moins autant en taille que celui du véhicule léger", pronostique Emmanuel Butstraen.

LABELS

Selon le magasine américain Tire Business, le marché mondial des pneus était estimé à 140 milliards de dollars 2008 dont 60% pour les véhicules légers et 30% pour les poids lourds.

Optimiste à long terme en dépit de la crise actuelle, le président de l'alliance Renault-Nissan (-), Carlos Ghosn, anticipe un bond du parc automobile mondial d'ici à 2020 et ce jusqu'en 2050, grâce aux énormes besoins des pays émergents. (Voir

Pour les mêmes raisons, Bridgestone a également relevé ses prix cette année.

(Avec la contribution d'Helen Massy-Beresford, édité par Jean-Michel Bélot)