LONDRES/ZURICH, 7 février (Reuters) - Nestlé est considéré comme le mieux placé pour reprendre le contrôle de des activités de nutrition infantile de Wyeth, contrôlées par Pfizer, une opération qui pourrait lui coûter 10 milliards de dollars avec à la clé l'avantage sur son rival français Danone.

Les deux groupes se sont détachés après un premier tour d'enchères avant Noël mais les américains Mead Johnson et Heinz sont encore en course.

"D'aussi beaux actifs ne se présentent pas très souvent. Nestlé a plus de ressources que Danone et nous ne nous attendons pas à ce qu'il lâche prise dans ce dossier", a indiqué un banquier impliqué dans la transaction.

Ces activités de Wyeth représentent un chiffre d'affaires de 2,1 milliards de dollars (1,6 milliard d'euros) et affichent une croissance annuelle de 8% articulée autour de sa marque vedette SMA Gold. Elles réalisent près de 60% de leurs ventes en Asie pour 30% en Europe - principalement en Grande-Bretagne - et 10% en Amérique Latine.

Le groupe occupe le cinquième rang mondial des produits laitiers pour nourrissons, derrière Nestlé, Mead Johnson, Danone et Abbott Laboratories.

"L'attrait principal est à notre avis la position de Pfizer dans la nutrition infantile en Chine, un marché de six milliards de dollars. C'est un débouché peu commun, avec des taux de croissance très forts et des marges attirantes", explique Robert Dickinson, analyste chez Citi.

Fort de 16 millions de naissances par an, le marché chinois devrait représenter 16 milliards de dollars en 2016, sur la base d'une croissance estimée à plus de 20% sur les cinq dernières années.

CESSIONS PROBABLES

Nestlé ne dispose pour l'instant que d'une présence limitée en Chine mais l'acquisition de la division de Pfizer pourrait le propulser au troisième rang local.

Mead Johnson, leader du marché dans l'ex-Empire du Milieu, a enregistré une croissance de ses ventes de 40% en 2011, ayant bénéficié comme les autres marques internationales de la ruée des clients sur leurs produits après le scandale du lait contaminé à la mélanine, qui avait causé la mort d'au moins six enfants et provoqué des troubles chez près de 300.000 autres en 2008.

L'opération est valorisée à 10 milliards de dollars par Robert Moskow, analyste chez Credit Suisse, soit un multiple de 17,8 fois l'Ebitda. En 2007, Nestlé avait racheté Gerber sur la base d'un multiple de 15,7 et Danone s'était emparé de Numico pour un multiple de 22.

Le groupe suisse n'aurait aucun problème à financer une telle acquisition alors que Danone serait forcé de vendre des actifs.

Les autorités de la concurrence auraient également leur mot à dire: en cas de rachat, Nestlé pourrait être forcé de vendre des actifs représentant 25% du chiffre d'affaires de Wyeth, principalement en Amérique Latin, en Australie et en Afrique du Sud. De son côté, Danone pourrait faire de même à hauteur de 30% des activités acquises, ce qui inclurait probablement la Grande-Bretagne et l'Irlande.

Nestlé et Danone n'ont pas voulu faire de commentaires, refusant même de reconnaître avoir participé aux enchères.

Le géant suisse doit publier ses résultats 2011 le jeudi 16 février. (David Jones, Pascal Schmuck pour la version française, édité par Marc Angrand)