C’était inespéré : le Rafale remporte la bataille du ciel indien. Après avoir sorti de la compétition le MiG-35 russe et les F-16 et F-18 américains, le chasseur de Dassault s’est opposé dans le duel final face au Typhoon du consortium européen Eurofighter (EADS, BAE Systems et l'italien Finmeccanica). Et finalement obtenu les faveurs de New Delhi. « C'est une très, très, très bonne nouvelle, pas simplement pour la société Dassault mais pour l'ensemble de l'industrie aéronautique française », s’est réjoui Olivier Dassault, président du conseil de surveillance du groupe Dassault et député UMP à l’issue d’une réunion à l’Elysée. L’industriel français, dont l’offre était la « mieux-disante », en d’autres termes, la moins chère, équipera donc 126 appareils de l'armée de l'air indienne, dès lors que le contrat sera officiellement paraphé. Sur ce point, certains n’ont pas traîné pour faire remarquer que les délais pourraient être longs : « N'importe quel étudiant indien en achats publics sait que cela ne veut rien dire tant le contrat n'est pas réellement signé », commente James Hardy, spécialiste de la région Asie-Pacifique pour la revue spécialisée Jane's Defence Weekly.

La signature de ce contrat procurera à Dassault une formidable bouffée d’oxygène. D’une part, il permettra de maintenir le niveau de compétence des bureaux d'étude, un élément clé pour l’avenir de la filière industrielle française. D’autre part, il fera taire les railleries sur l’incapacité du Rafale à s’exporter. Depuis le lancement du programme dans les années 80, l’appareil n’a jamais trouvé preneur à l’étranger, au point que le ministre de la Défense, Gérard Longuet, avait évoqué, en décembre, la possibilité de mettre fin à la production du chasseur en cas d’échec à l’export. Avant de se rétracter. Jusqu’à aujourd’hui, les seules commandes émanaient de Paris.

Ce succès en Inde, relayé dans un premier temps par les médias locaux, a fait bondir le titre à la Bourse de Paris. L’action Dassault Aviation s’est envolée de plus de 20 %, dans un volume d’échanges sensiblement plus important que la veille, avant d’être réservée à la hausse. En milieu d’après-midi, elle maintient son avance, d’autant que le groupe a confirmé, par voie de communiqué, sa victoire au sein de la troisième puissance économique d'Asie. Un communiqué assez sobre comportant moins de dix lignes. Il faut dire que l’affaire, après une série de déconvenues aux Pays-Bas, en Corée du Sud, au Maroc ou à Singapour, doit sa réussite en partie grâce à l’intervention des politiques. D’ailleurs, le président Nicolas Sarkozy, qui s’est impliqué dans le dossier, n’a pas manqué de s’en féliciter. « La France se félicite de la décision du gouvernement indien de sélectionner l'avion français pour entrer en négociations exclusives avec Dassault », indique l'Elysée dans un communiqué. Et de poursuivre : « La négociation du contrat va s'engager très prochainement avec le soutien total des autorités françaises. Il inclura d'importants transferts de technologie garantis par l'Etat français. »

Enfin, ce contrat constitue une belle carte de visite pour le Rafale, qui fait encore et toujours l’objet de négociations entre la France et les Emirats arabes unis pour une commande de 60 appareils.