PARIS, 2 septembre (Reuters) - L'équipementier automobile américain Johnson Controls versera 145 millions de dollars (102 millions d'euros environ) au spécialiste français des batteries Saft dans le cadre d'un accord à l'amiable mettant fin à leur co-entreprise dans l'automobile, annoncent les deux groupes vendredi dans un communiqué commun.

Johnson Controls et Saft avaient mis en place leur JV cinq ans plus tôt, l'américain accédant ainsi à la technologie du groupe français tandis que ce dernier, spécialisé dans l'aérien et la défense, profitait de l'expertise de son partenaire dans le secteur automobile. Mais les relations entre les deux partenaires se sont tendues récemment, Johnson Controls réclamant à Saft de pouvoir élargir l'utilisation de sa technologie à d'autres secteurs que l'automobile, notamment le stockage d'électricité stationnaire.

"Chacun reprend désormais totalement sa liberté", a expliqué une porte-parole de Saft au téléphone à Reuters. "Johnson Controls pourra utiliser la génération actuelle de certaines technologies de Saft sur d'autres marchés, tandis que Saft pourra travailler seul dans l'automobile, s'il le souhaite."

L'accord à l'amiable prévoit l'acquisition par Johnson Controls des 49% de Saft dans la JV pour un montant en cash de 145 millions de dollars. Le groupe américain conservera en outre touts les actifs de la co-entreprise, à l'exception du site de production français de Nersac (Charente) qui sera transféré à Saft fin 2012.

L'opération, qui met fin à toutes les procédures légales engagées, pourrait être conclue dès le 30 septembre sous réserve des autorisations réglementaires, peut-on lire dans le communiqué.

La porte-parole de Saft a souligné que contrairement au partenariat entre les deux groupes, la licence élargie octroyée à Johnson Controls ne portait que sur la génération actuelle de certaines technologies lithium-ion de Saft et "qu'une technologie s'améliore tous les jours".

Concernant l'avenir de Saft dans l'automobile, elle a également précisé que si le groupe est aujourd'hui en mesure de poursuivre son chemin seul, contrairement à 2006, date de naissance de la JV, la question n'était pas tranchée.

"On se réserve la possibilité de le faire, mais la décision n'est pas encore prise", a-t-elle dit.

Avant l'annonce de l'accord à l'amiable, l'action Saft a clôturé en légère baisse de 2,15% à 21,82 euros, donnant une capitalisation boursière de l'ordre de 560 millions d'euros.

(Gilles Guillaume, édité par Catherine Monin)