PARIS, 3 mars (Reuters) - Françoise Meyers-Bettencourt, fille de l'actionnaire principale du géant des cosmétiques L'Oréal , a nié mercredi que la procédure judiciaire engagée contre sa mère ait pour but caché de favoriser une prise de contrôle de l'entreprise par Nestlé .

Des articles de presse sur cette hypothèse, reprise notamment à Londres par le Daily Telegraph, ont fait flamber ces derniers jours le titre L'Oréal sur les marchés.

Françoise Meyers, dont le mari est administrateur de Nestlé, poursuit pour "abus de faiblesse" un ami de sa mère, François-Marie Banier, auquel cette dernière a donné près d'un milliard d'euros depuis 2002. La plaignante estime que sa mère n'a plus toute sa tête et que l'homme en a profité.

Le procès de François-Marie Banier se déroulera en juillet prochain au tribunal correctionnel de Nanterre (Hauts-de-Seine) et il pourrait être lourd de conséquences si Liliane Bettencourt était considérée comme irresponsable.

Plusieurs organes de presse ont en effet considéré que les 30% de titres qu'elle détient dans la société passeraient alors aux mains de sa fille, qui serait à même de les céder à Nestlé, numéro un mondial de l'alimentaire.

Françoise Bettencourt et son mari le contestent, dans un communiqué commun diffusé mercredi.

"Prétendre que Françoise Bettencourt-Meyers aurait initié la procédure en cours, sous la prétendue influence de son mari, dans le dessein secret de céder le plus rapidement possible à Nestlé la participation familiale, relève à la fois du procès d'intention et de l'ineptie juridique", peut-on lire.

Si la justice pénale considérait Liliane Bettencourt comme incapable, ses titres ne reviendraient pas pour autant à sa fille mais à un mandataire ad hoc désigné par un tribunal, estime Me Olivier Metzner, avocat de Françoise Bettencourt.

Cette dernière ne souhaite aucunement que L'Oréal change de mains, dit le communiqué. "(Françoise Meyers) a dit, et répète encore aujourd'hui, son souhait et celui de sa famille de continuer à accompagner avec responsabilité et engagement le développement de L'Oréal dans le futur".

Dans le volet pénal de l'affaire, Liliane Bettencourt a refusé l'expertise médicale ordonnée par le parquet, aussi bien que celle demandée ensuite par le tribunal de Nanterre.

En l'absence de cet élément, le tribunal devra se fonder sur les témoignages et le dossier médical pour déterminer si Liliane Bettencourt est ou non en état de "particulière vulnérabilité".

"Le sort de la participation de la famille Bettencourt dans L'Oréal et le 'contrôle' de cette entreprise ne sont pas liés à l'issue de cette affaire, qui ne la concerne en rien", dit encore le communiqué de Françoise Meyers. (Thierry Lévêque, édité par Sophie Louet)