PARIS, 15 mars (Reuters) - Airbus Military n'a reçu aucune information faisant état d'une possible prolongation de l'appel d'offres (request for proposals) pour les avions ravitailleurs de l'armée américaine, a déclaré lundi son directeur général.

Une source avait indiqué à Reuters vendredi que l'U.S Air Force envisageait de prolonger cet appel d'offres dont la première tranche porte sur 179 appareils, un contrat évalué à quelque 35 milliards de dollars (25,5 milliards d'euros environ), afin de permettre au groupe européen d'aéronautique et de défense EADS et à son partenaire américain Northrop Grumman de faire une proposition. (Voir )

"Nous n'avons rien reçu pour l'instant mais la situation devrait être plus claire dans les prochaines semaines", a déclaré Domingo Urena, directeur général d'Airbus Military, au cours d'une conférence de presse organisée par l'Association des journalistes professionnnels de l'aéronautique et de l'espace (AJPAE).

EADS et Northrop Grumman ont décidé le 8 mars de se retirer de la compétition après avoir estimé que les conditions ne permettaient pas de remporter la partie, laissant l'américain Boeing seul en course.

Le tandem EADS-Northrop avait remporté en février 2008 un premier appel d'offres avec un avion dérivé de l'Airbus A330. L'opération avait néanmoins été annulée à la suite des protestations de Boeing à propos des règles de procédure.

Domingo Urena a ajouté qu'une des priorité d'Airbus Military pour les années à venir était de veiller à l'efficacité de la production de l'avion de transport militaire A400M.

"Nous lancerons la production de série à la fin de l'année. Au cours des deux exercices suivants, l'objectif, c'est de limiter la production pour qu'elle commence en douceur", a-t-il expliqué.

Le dirigeant a indiqué que ses équipes comptaient procéder à une montée en cadence par la suite avec quatre avions assemblés en 2013 et huit en 2014.

"En 2015, nous effectuerons une transition avec huit à 24 appareils pour être en mesure de produire deux avions par mois à partir de 2016", a-t-il dit.

Interrogé sur les perspectives de l'A400M à l'export, Domingo Urena a répondu que les campagnes commenceraient au deuxième semestre.

"La priorité, c'est la commande des pays de l'Otan. Nous entamerons une campagne export dans la deuxième partie de l'année", a-t-il noté avant d'évaluer à 500 le nombre d'A400M étant susceptibles d'être placés à l'international.

EADS et les sept pays clients de l'Otan de l'A400M sont parvenus le 5 mars à un accord sur son financement. Celui-ci prévoit un apport d'argent frais de deux milliards d'euros accompagné du versement d'une enveloppe publique de 1,5 milliard d'euros remboursable via un pourcentage sur les recettes futures de l'avion à l'export.

(Matthias Blamont, Tim Hepher, édité par Jean-Michel Bélot)