par Noëlle Mennella

PARIS, 9 janvier (Reuters) - La société de biotechnologies Cellectis et Total ont conclu un partenariat dans les biocarburants de troisième génération, pour développer à l'échelle industrielle des substituts pétroliers à partir de microalgues.

Cet accord, évoqué depuis plus de deux ans, est basé sur la technologie de chirurgie du génome de Cellectis déjà appliquée dans la santé humaine (maladies génétiques), la bioproduction (bactéries, cellules animales) et l'agrochimie.

Il s'agit "de domestiquer des espèces de microalgues pour en faire des producteurs de molécules qui pourront être à terme des substituts au pétrole et aux dérivés pétroliers", a expliqué à Reuters David Sourdive, vice-président et directeur du développement de Cellectis, une biotech née en 2000 par scission de l'institut Pasteur.

Le but est de produire ces substituts à partir de souches prises dans la nature mais qui ne consommeront ni terre arable, ni eau douce, et qui ne seront pas en concurrence avec l'agriculture, a-t-il poursuivi.

Le processus de production sera optimisé à grande échelle grâce au savoir-faire du groupe pétrolier, qui interviendra dans toutes les phases du projet car il faudra, dès le début, tenir compte des conditions dans lesquelles les souches plates-formes, qui ne seront pas des objets de laboratoire, devront opérer.

Les biocarburants de troisième génération sont issus des microalgues, après ceux issus de cultures vivrières (betterave, maïs, colza) et de déchets "verts".

UN MARCHÉ ALIMENTÉ PENDANT DES DÉCENNIES

"On travaillera ensemble jusqu'à la mise sur le marché (..) qui pourrait intervenir dans cinq à sept ans. Cette production pourra, le cas échéant, alimenter le marché pendant des décennies", a ajouté David Sourdive.

Cellectis et Total supporteront à parts égales le coût, non divulgué, de ce programme. De même, ils détiendront à 50-50 les technologies et les produits issus de leurs travaux.

Leur partenariat est concurrent de celui signée en juillet 2009 entre l'américain Exxon Mobil et l'entreprise de biotechnologies Synthetic Genomics. Pour élaborer un biocarburant alternatif à base d'algues, Exxon prévoit d'investir jusqu'à 300 millions de dollars dans le projet.

Sur la base d'un baril de brut autour de 80 dollars, le poids du marché du pétrole est estimé à 2.600 milliards de dollars sur la base d'une production de 90 millions de barils par jour, selon les données de l'IFP Energies Nouvelles.

Environ 72% de ce marché est destiné aux carburants divers et le solde aux autres applications, dont 8% à 10% à la pétrochimie (plastiques, polymères, synthons de la chimie, chimie fine, etc).

L'action Cellectis a clôturé lundi à 6,86 euros (-1,86%), faisant ressortir une capitalisation boursière d'une centaine de millions d'euros. (Edité par Dominique Rodriguez)