par Rhys Jones

LONDRES, 31 mars (Reuters) - Contrairement à ce que la compagnie avait dit jusqu'ici, British Airways (BA) a déclaré mercredi qu'elle ne signerait pas d'accord de fusion Iberia avant la fin du premier trimestre, tout en assurant qu'un tel rapprochement serait scellé prochainement.

"Nous ne signerons pas l'accord de fusion avec Iberia au premier trimestre 2010. Cela est dû à des raisons techniques qui doivent être résolues et nous anticipons que l'accord sera conclu en temps utile", a dit un porte-parole de BA.

Un porte-parole d'Iberia a affirmé qu'un accord serait signé bientôt et que les questions d'ordre technique n'entraveraient pas la conclusion de l'accord.

BA et Iberia avaient déclaré vouloir sceller un accord définitif avant fin mars, mais la compagnie britannique a entre temps dû faire face à une grève de son personnel navigant commercial au sujet de l'emploi et des salaires. (Voir )

BA et Iberia devaient signer l'accord définitif le 25 mars mais les dirigeants de la compagnie espagnole n'ont pas entériné la fusion.

La fusion des deux compagnies aériennes donnerait naissance à la troisième entreprise du secteur en terme de chiffre d'affaires, derrière Air France-KLM et Lufthansa .

Le principal point d'achoppement des négociations risque d'être l'intégration du déficit du fonds de pension de BA, qui selon les analystes, se monte à 3,7 milliards de livres (4,2 milliards d'euros).

La semaine dernière, la compagnie britannique a signé un accord avec les syndicats, ce qui constitue une première étape vers le règlement de la question des retraites de ses employés. Vers 13h20 GMT, le cours de l'action BA baissait de 1,22% à 242 pence, tandis qu'Iberia reculait de 1,86% à 2,584 euros.

(Vincent Chauvet pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)