Le groupe nucléaire Areva annonce des négociations exclusives avec le tandem français Alstom-Schneider Electric en vue de lui céder sa filiale Transmission & Distribution (T&D), confirmant des informations obtenues par Reuters.

Le japonais Toshiba et l'américain General Electric étaient eux aussi candidats à la reprise de T&D, qui a représenté 38% du chiffre d'affaires d'Areva en 2008 - soit 5.065 millions d'euros - et un résultat opérationnel de 560 millions.

Le groupe japonais envisage de déposer un recours auprès du Conseil d'Etat après la décision d'Areva de négocier avec le tandem français, a fait savoir lundi une source proche de la société. GE s'est de son côté dit "déçu".

"La proposition (Alstom-Schneider) s'élève à 2,290 milliards d'euros en valeur des fonds propres, soit 4,090 milliards d'euros en valeur d'entreprise. Ceci est soumis sans aucune garantie demandée au vendeur", indique dans un communiqué Areva, dont le capital est détenu à près de 91% par l'Etat français.

L'offre française contient également "un engagement de maintien de tous les sites européens pendant trois ans".

"Dans le but de garantir les meilleures conditions d'intégration des équipes d'Areva T&D, Alstom et Schneider se sont aussi engagés à proposer à tous les collaborateurs en Europe un emploi équivalent dans le même bassin d'emploi, maintenant qualification, ancienneté et rémunération", indique encore Areva.

"Les acheteurs s'engagent aussi à ce qu'il n'y ait aucun plan de départs collectifs autre que volontaires, sauf dégradation significative des conditions économiques."

Toshiba était le mieux-disant financier avec une offre de 4,5 milliards, tandis que General Electric proposait 4 milliards environ, avait-on appris de sources proches du dossier.

"T&D, ce n'est pas l'industrie du chamallow (...), c'est stratégique", a fait valoir une source au fait du dossier pour justifier le choix d'Alstom-Schneider.

VALORISATIONS "VOISINES"

"Les valorisations obtenues sont voisines et toutes supérieures à quatre fois le prix d'acquisition de cette activité il y a 5 ans", souligne Areva.

Le ministère de l'Economie a évoqué de son côté dans un communiqué des offres "de très grande qualité" et indiqué que celle d'Alstom-Schneider était "apparue la mieux-disante au regard de l'analyse d'ensemble conduite sur les critères fixés par Areva et l'Etat pour la cession, à savoir: le respect des intérêts patrimoniaux d'Areva et le développement de l'outil industriel et de l'emploi".

"Le décret autorisant la privatisation d'Areva T&D sera pris (...) sur avis conforme de la Commission des participations et des transferts. La cession effective d'Areva T&D devrait ainsi intervenir en 2010", ajoute Bercy.

L'offre Alstom-Schneider a été vivement critiquée par des dirigeants de T&D, qui ont estimé qu'une reprise par les candidats français affaiblirait l'activité de la société et suggéré qu'un rachat par Toshiba ou GE serait peut-être préférable.

Le tandem français prévoit de se partager T&D, la partie transmission (haute tension) revenant à Alstom tandis que Schneider récupèrerait la distribution (moyenne tension), une opération que le comité exécutif de T&D a qualifié de "vente à la découpe".

Les syndicats se sont opposés au principe même d'une cession de T&D mais ont eux aussi plus particulièrement critiqué l'offre Alstom-Schneider, la CGT estimant notamment que cette option serait la plus destructrice en termes d'emplois. T&D emploie près de 31.000 personnes, dont 5.500 en France.

TRAITEMENT ÉQUITABLE ?

Les candidats français se sont défendus en faisant valoir que confier T&D à Toshiba ou GE risquait de renforcer des entreprises qui concurrencent directement Areva dans le nucléaire, son coeur de métier.

Alstom-Schneider a toutefois dû renoncer dans son offre à une clause qui conditionnait le paiement de 400 millions d'euros aux performances à venir de T&D, avait-on appris le 24 novembre de sources gouvernementale et proche du dossier.

Cette décision a été jugée par Toshiba et GE peu compatible avec un traitement équitable des candidatures pour T&D, selon des sources proches du dossier.

Alstom, alors en difficulté, avait du vendre T&D à Areva en 2004 pour près de 920 millions d'euros. L'Etat avait décidé en juin de mettre en vente T&D alors que la présidente d'Areva, Anne Lauvergeon, s'y était opposée.

L'opération s'inscrit dans le cadre d'un plan de financement du groupe nucléaire. Bercy écrit dans son communiqué que ce plan "doit permettre à Areva de financer plus de 9 milliards d'euros d'investissements d'ici 2012".

Le plan prévoit également l'entrée de partenaires au capital du spécialiste du nucléaire, à hauteur de 15%, par le biais d'une augmentation de capital.

Avec la contribution de Leila Abboud, Nina Sovich, Marie Maitre et Anna Willard, édité par Dominique Rodriguez et Jean-Michel Bélot