Jeune, puisque créé en 1985 par son patron actuel, Martin Sorrell, le britannique WPP s’est construit à coups d’acquisitions pour devenir, en 2008, le numéro un mondial de la publicité. Son principal concurrent européen, le français Publicis, fondé dès 1926 par Marcel Bleustein-Blanchet et dirigé par Maurice Lévy depuis 1987, s’est hissé au 3^e rang, depuis 2009. Les deux compétiteurs disposent chacun de plusieurs réseaux d’agences dédiées à la création publicitaire, de façon à pouvoir travailler pour des clients concurrents. WPP contrôle ainsi JWT, Ogilvy, Young & Rubicam et Grey, tandis que Publicis réunit le réseau du même nom mais aussi Saatchi & Saatchi et Leo Burnett. Les deux géants de la communication sont aussi très actifs dans l’achat d’espaces publicitaires dans les médias et de plus en plus sur le Net. Un domaine où Publicis est numéro deux mondial, avec un volume de 59,4 milliards de dollars en 2010, contre 82,2 milliards pour WPP (selon le classement Recma).

Seule divergence stratégique : via sa filiale Kantar, WPP est leader mondial des études marketing. Publicis, comme les groupes américains, est absent de ce segment, dont le champion français est Ipsos.