Ils sont souvent chèrement valorisés, peu liquides et peu généreux en dividende, mais leur parcours boursier plaide en leur faveur : avec Eurogerm, Naturex et Robertet, la Bourse de Paris compte trois producteurs d’ingrédients pour les industries de l’alimentation, de la beauté et, dans une moindre mesure, de la pharmacie. Ces sociétés familiales s’affichent en hausse depuis un an, comme depuis trois ans, grâce à leur caractère défensif et à leur rythme de croissance.

Des français spécialistes

A considérer leur seul chiffre d’affaires toutefois, ces entreprises font presque figure de Petit Poucet dans un environnement dominé par de grands groupes (voir le graphique ci-contre). Leurs clients, tout d’abord, sont les multinationales de l’agroalimentaire, des boissons et de la parfumerie, voire des producteurs d’ingrédients situés en aval de la filière pour Naturex, qui fournit par exemple le suisse Givaudan. Leurs concurrents, ensuite, sont parfois milliardaires en chiffre d’affaires : Robertet ne se situe ainsi qu’au 7^e rang mondial de l’industrie des arômes et des ingrédients pour la parfumerie. « Nous ne pouvons pas tout faire, à la différence des grands, mais il y a toujours des opportunités de développement là où nos spécialités ont des atouts », estime Philippe Maubert, président du directoire de Robertet. La société revendique des parts de marché de 50 %, par exemple, pour les extraits d’iris, de 40 % pour la fleur d’oranger et de 30 % pour le jasmin, la rose et l’ylang-ylang.

Spécialités et offre commerciale sont renforcées au besoin par des acquisitions. Mais nos trois sociétés profitent aussi de l’expansion naturelle du marché des ingrédients, estimée entre 2 % et 3 % par an par Givaudan. Il se développe notamment par la sophistication des produits alimentaires, explique Jean-Philippe Girard, président d’Eurogerm, dont les additifs peuvent, désormais, compenser la baisse de la quantité de sel et de matière grasse présente dans les pains et viennoiseries ou renforcer leur teneur en fibres et vitamine C.

Consommateurs et industriels sont aussi toujours plus demandeurs d’ingrédients naturels et non chimiques, ce qui soutient la croissance de Robertet et Naturex.

L’international, enfin, est un réservoir de croissance, soulignent les trois français cotés, et en particulier les marchés émergents qui contribuent encore peu à leur chiffre d’affaires même si les uns et les autres s’y renforcent : Robertet ne réalise plus que 15 % de ses facturations en France mais l’Asie n’a pesé que 14 % en 2010. Elle ne représente que 11 % chez Naturex. Or, les habitudes de consommation se mondialisent elles aussi.