Avec une cinquantaine d’opérations réalisées à fin novembreà la Bourse de Paris, tout typeconfondu (d’achat, d’échange, simplifiée, de rachat), il ne fait aucun doute que « 2011 sera un bon cru au moins en quantité d’opérations » pour Sonia Bonnet-Bernard, associée-gérante chez Ricol Lasteyrie, expert et conseil financier, premier cabinet français d’expertise indépendante. Quel que soit le total exact, le nombre d’offres publiques en fin d’année sera largement supérieur aux scores de 2009 et 2010, années de basses eaux en la matière.

Primes et qualité

2011 aura tout de même un point commun avec l’an dernier : le faible montant de capital visé lors de ces opérations. Ce ne sont pas des « méga-deals » qui ont lieu mais des opérations concernant des valeurs moyennes. L’essentiel des opérations s’est fait, par ailleurs, de façon amicale, voire sollicitée. Le niveau des primes, jugé conséquent par nombre d’observateurs, explique peut-être cela. Cristal Union a ainsi proposé presque le double du cours de Sucrières de Pithiviers-le-Vieil pour emporter le morceau auprès des actionnaires. Certaines acquisitions ont même fait ressortir des ratios élevés, comme lors de la dernière annonce du rachat de Xiring par Ingenico. L’éditeur de logiciels de sécurité s’est laissé convaincre à un prix représentant plus de trois fois le chiffre d’affaires. La qualité continue de se payer. Mais pour Vincent Le Sann, responsable Bureau recherche actions chez Portzamparc, ces primes « illustrent aussi le niveau très faible des valorisations actuelles du marché », soulignant que « dans l’univers des valeurs composant l’indice Small & Mid, 41% cotent sous leur niveau d’actifs nets. C’était 50 % en mars 2009, et 25% fin juin ». Le vivier de cibles potentielles semble donc énorme sur le seul plan de la valorisation, d’autant que les petites sociétés se sont, comme les plus importantes, restructurées après la crise et affichent aujourd’hui un bilan bien meilleur.

Le rythme industriel

Mais il ne s’agit absolument pas de « ramassage à bon compte », indique l’expert de Ricol & Lasteyrie à la différence de projets qui ont pu être envisagés en 2009. Les acquéreurs sont majoritairement des sociétés de plus grande taille et non plus des fonds d’investissement jouant sur l’effet de levier, asséché. De fait, dernier élément caractéristique de 2011, et pas des moindres, « les opérations auxquelles nous avons assisté cette année ont avant tout un objectif industriel », souligne José Berros, gérant d’Echiquier Junior chez Financière de l’Echiquier, « toutes ces sociétés sont venues acquérir une compétence, une technologie, une complémentarité ». Les meilleurs exemples en sont le rachat de Novagali ou d’Ipsogen (lire ci-contre).

Pour autant, nombre de spécialistes s’attendent à un ralentissement du mouvement de fusions- acquisitions dans le monde, la France ne faisant pas exception. Ainsi, selon un gérant parisien « trois éléments pourraient, notamment, amener les sociétés à reconsidérer tout mouvement de croissance externe: le manque de visibilité macroéconomique, la complexité d’obtention des financements et, enfin, un environnement fiscal moins porteur qui pourrait réduire le taux de rendement de l’investissement ». Reste qu’en temps de croissance molle et de marges fléchissantes, une acquisition immédiatement relutive peut encore séduire. Ainsi, pour José Berros « la tendance devrait se poursuivre, ni plus ni moins que d’habitude. Globalement, les entreprises ont reconstitué leur trésorerie et la croissance externe restera un levier pour accélérer leur développement. Les industriels ont une vision plus longue que les humeurs des marchés ».

Alors, s’il ne faut pas acheter un titre pour son seul caractère opéable – on risque parfois d’attendre longtemps une opération qui se fera à un prix inférieur à son propre prix de revient –, on peut repérer dans la cote les sociétés qui pourraient faire l’objet d’une demande en mariage.

Qualité et âge du capitaine

S’il est vrai qu’« il existe autant de raisons que d’opérations », comme le rappelle Vincent Le Sann, on peut passer les candidats au filtre « de la qualité, de l’âge du capitaine ou de la volonté de sortir des actionnaires ». La volonté des dirigeants, souvent actionnaires et fondateurs dans les sociétés de petite taille, de s’adosser pour passer un cap en matière de croissance ou pour passer la main est également à prendre en compte. Nous avons mis l’accent sur trois secteurs plus particulièrement concernés, compte tenu de leur contenu technologique, même si des opérations interviendront sans doute en dehors de ceux-ci.