par Dominique Vidalon

PARIS, 21 décembre (Reuters) - Le fonds activiste américain Knight Vinke discute avec d'autres actionnaires minoritaires de l'opportunité de demander un siège au conseil d'administration de Carrefour pour freiner l'influence de Blue Capital, le principal actionnaire, a-t-on appris mercredi auprès d'une source du secteur.

Si Knight Vinke entrait effectivement au conseil, la pression se ferait encore plus lourde sur le premier distributeur européen dont le titre dégringole de 44% depuis le début de l'année après une cascade de cinq avertissements sur résultats en 12 mois et plusieurs revirements stratégiques.

"Un grand nombre d'actionnaires sont mécontents de la gestion de la direction de Carrefour. Cela pourrait être une bonne chose d'avoir un autre actionnaire représenté au conseil pour faire contrepoids à l'influence de Blue Capital", a dit la source à Reuters.

Plusieurs investisseurs institutionnels importants auraient ainsi approché Knight Vinke qui a par ailleurs des contacts réguliers avec les membres du conseil de Carrefour, a précisé la source.

A 12h45, l'action de Carrefour perdait 3,16% à 16,85 euros alors que l'indice sectoriel abandonnait 0,96% dans le même temps.

Carrefour et Knight Vinke n'ont pas souhaité faire de commentaires.

Blue Capital, qui détient 16% du capital et 22% des droits de vote de Carrefour et occupe trois des onze sièges de son conseil d'administration, n'a pas non plus souhaité s'exprimer.

Knight Vinke, qui détient 1,5% de Carrefour, est réputé pour son activisme au sein des groupes où il est présent.

Le fonds a critiqué à plusieurs reprises le PDG de Carrefour, Lars Olofsson, l'accusant de diriger le groupe en fonction des intérêts de Blue Capital, le véhicule d'investissement de groupe Arnault - holding familiale du PDG de LVMH Bernard Arnault - et du fonds Colony Capital.

LE PDG ET PLANET DANS LE VISEUR

Récemment, Knight Vinke a plaidé pour des changements de gouvernance dont la fin du cumul des fonctions de président et de directeur général par Lars Olofsson.

Il s'est également ouvertement interrogé sur le bien-fondé de la poursuite de l'ambitieux projet "Planet", le nouveau format d'hypermarchés dans lequel le groupe a placé ses espoirs de redressement en France et en Europe, dans cette période de difficultés économiques.

"Ce n'est pas vraiment une surprise", ont estimé les analystes de Espirito Santo dans une note après que le Financial Times a rapporté que Knight Vinke lorgnait un siège au conseil d'administration.

"Il a été suggéré récemment que des investisseurs essayaient de faire remplacer le PDG Lars Olofsson, ce qui pourrait augurer d'un nouveau plan de redressement", ont-ils ajouté.

Une source a dit à Reuters le mois dernier que Carrefour, numéro deux mondial de la distribution après l'américain Wal-Mart, était à la recherche d'un nouveau PDG et qu'il avait approché, en vain, Georges Plassat, le patron de Vivarte.

Carrefour a toutefois démenti rechercher un nouveau PDG.

Selon les données du cabinet Kantar Worldpanel, Carrefour a encore perdu des parts de marché dans la distribution alimentaire en France en novembre, au profit des enseignes indépendantes, jetant le doute sur la capacité du distributeur à atteindre ses objectifs annuels. (Avec Alexandre Boksenbaum-Granier, Gwénaëlle Barzic pour le service français, édité par)