WASHINGTON, 2 septembre (Reuters) - Ben Bernanke, le président de la Réserve fédérale américaine, a reconnu jeudi être en partie responsable du fait que la banque centrale ait donné l'impression, en 2008, qu'elle aurait pu sauver Lehman Brothers de la faillite.

Lors d'une audition par la commission d'enquête du Congrès sur les causes de la crise financière (FCIC), il a déclaré avoir jugé à l'époque "très probable" que la banque d'investissement soit devenue insolvable et qu'elle manque de garanties lui permettant d'emprunter suffisamment de capitaux à la banque centrale pour éviter une banqueroute.

Mais il a ajouté ne pas avoir rendu public ce jugement lors d'une audition au Congrès quelques jours après le dépôt de bilan de Lehman en septembre 2008 car il craignait que de tels commentaires provoquent une nouvelle secousse sur des marchés financiers alors déjà très agités.

"Je regrette de ne pas avoir été plus direct à l'époque parce qu'il est évident que cela a nourri l'impression fausse selon laquelle, en fait, nous aurions pu faire quelque chose que nous ne pouvions pas faire", a-t-il dit jeudi.

"C'est avec beaucoup de réticence et de tristesse que je reconnais qu'il n'y avait pas d'autre solution" que de laisser Lehman faire faillite, a poursuivi Ben Bernanke.

"La seule manière de sauver Lehman aurait consisté à enfreindre la loi et je ne suis pas certain d'être disposé à accepter les conséquences que cela aurait pour la Réserve fédérale et notre système législatif."

Mercredi, le président de la commission d'enquête, Phil Angelides, s'était publiquement interrogé sur le rôle des autorités politiques dans la décision de ne pas renflouer Lehman Brothers.

Il avait cité des courriers électroniques montrant que les autorités craignaient l'impact possible sur l'opinion publique d'un sauvetage d'un géant de Wall Street financé par l'argent du contribuable.

La commission d'enquête, composée de 10 membres, doit rendre son rapport sur les causes de la crise d'ici le 15 décembre.

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(Mark Felsenthal et Dave Clarke, Marc Angrand pour le service français)