BUDAPEST, 3 février (Reuters) - La compagnie aérienne hongroise Malev a mis un terme à 66 années de service vendredi, moins d'un mois après avoir été contrainte par Bruxelles de rembourser plus de 200 millions d'euros d'aides d'Etat jugées illégales.

Le Premier ministre Viktor Orban a déclaré à la radio Kossuth que la décision de suspendre les activités de la compagnie étatique, à court de liquidités, était intervenue après l'interdiction de décollage donnée à deux de ses avions à Tel-Aviv et en Irlande.

"C'est douloureux (..) Nous avons essayé de maintenir Malev en activité aussi longtemps que possible, mais nous ne pouvions plus le faire, ou bien nous aurions perdu nos avions saisis à l'étranger", a expliqué Viktor Orban.

Après plusieurs tentatives vaines de privatisation, l'Etat hongrois est remonté en 2010 à 95% du capital de Malev, qui emploie 2.600 personnes.

La Commission européenne a exigé début janvier le remboursement de plus de 200 millions d'euros d'aides d'Etat jugées illégales reçues par Malev entre 2007 et 2010. Les sommes en jeu représentent l'équivalent du chiffre d'affaires de la compagnie en 2010.

RYANAIR S'ENGOUFFRE DANS LA BRÈCHE

Le gouvernement hongrois a souligné dans une note en décembre que la perte potentielle de Malev pourrait compromettre l'activité de l'aéroport de Budapest.

La compagnie génère en effet 40% du chiffre d'affaires de l'aéroport, géré par l'allemand Hochtief et quatre partenaires financiers.

Tous les vols de Malev ont été annulés dès 5h00 GMT vendredi. Sur le site internet de la compagnie, www.malev.hu, on ne pouvait lire qu'un message informant les passagers de leurs options d'indemnisation.

La compagnie low-cost Ryanair a de son côté annoncé le même jour 26 nouvelles lignes au départ de Budapest. La société irlandaise mise sur le retrait de Malev pour transporter jusqu'à deux millions de passagers chaque année.

Ryanair, qui avait déjà annoncé le mois dernier son intention de desservir cinq lignes au départ de Budapest, porte donc ce chiffre à 31. La plupart des lignes seront opérationnelles d'ici au mois d'avril, a dit le groupe dans un communiqué. (Marton Dunai, Gergely Szakacs et Krisztina Than, avec Conor Humphries à Dublin, Natalie Huet pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)