La Banque centrale européenne (BCE) a abaissé ses taux directeurs de 50 points de base à l’issue de la réunion de son conseil des gouverneurs à Bruxelles ce jeudi. Il s’agit de la quatrième détente consécutive depuis le mois d’octobre. Le taux central de refinancement ou « Refi » ressort ainsi à 2%. Le taux plafond des facilités de prêt marginal est ramené à 2,5% et le taux plancher des facilités de dépôt à 1,5%.
Le coût du crédit est désormais au plus bas depuis que la BCE a pris les commandes de la politique monétaire européenne, il y a dix ans. Lors de la naissance de l’euro, en janvier 1999, le taux « Refi » était à 3%.
La Banque d’Angleterre a pour sa part ramené jeudi dernier son taux Repo à 1,5%, au plus bas depuis la création de l’institution, en 1694. Le taux des Fed funds américains est compris dans une marge de 0% à 0,25% et le taux de l’argent au jour le jour de la Banque du Japon est à 0,3%.

Les économistes étaient divisés sur l’attitude de la Banque centrale européenne. La plupart anticipaient une détente d’un demi-point du loyer de l’argent, mais certains tablaient sur un statu quo. Contrairement à son habitude, Jean-Claude Trichet n’a en effet donné aucune indication le mois dernier sur l’évolution probable de sa politique monétaire. Toutefois, le vice-président Lucas Papademos a déclaré ce mois-ci que de nouvelles baisses des taux interviendraient si l’inflation tombe trop nettement en dessous du seuil de 2%, considéré par la Banque centrale comme pivot de la stabilité des prix. Ce seuil a été franchi le mois dernier avec un taux d’inflation annuel de 1,6%, au plus bas depuis octobre 2006.

La poursuite de la dégradation de l’économie constitue un défi pour la BCE, même si Jean-Claude Trichet a déclaré le mois dernier qu’il voulait s’assurer que les baisses de taux décidées depuis octobre sont bien relayées dans l’économie avant de poursuivre. Il a ajouté qu’il ne voulait pas être piégé par des taux d’intérêt trop bas. Mais les dernières statistiques sont à nouveau exécrables. L’indice du sentiment économique et celui du climat des affaires sont tombés à leurs plus bas historiques en novembre dans la zone euro alors que le taux de chômage a atteint un niveau inédit depuis deux ans à 7,8%. La production industrielle a quant à elle chuté de 7,7% sur un an. En Allemagne, première économie de l’Euroland, le PIB devrait accuser une baisse de 1,5% à 2% au quatrième trimestre 2008, selon les estimations de l’Office fédéral des statistiques. De son côté, le vice-ministre des Finances a déclaré hier que l’économie allemande devrait à nouveau se contracter au premier trimestre 2008.

Ces données font ainsi apparaître les prévisions annoncées par la BCE en décembre comme trop optimistes. Le scénario d’un PIB en repli de 0,5% cette année est en effet jugé peu probable par les économistes. La Banque centrale européenne n’a donc, selon eux, pas d’autre choix que d’abaisser le loyer de l’argent, d’autant que l’accalmie observée sur les prix lui laisse une certaine marge de manoeuvre. La BCE est par ailleurs considérée comme « en retard » par rapport à la Banque d’Angleterre, tandis que les Etats-Unis, le Japon et la Suisse ont ramené leurs taux près de zéro.

Jean-Claude Trichet tiendra une conférence de presse à 14h30 au cours de laquelle il pourrait indiquer que le cycle de détente monétaire touche à sa fin, même si une majorité d’analystes table sur de nouvelles baisses des taux au cours des prochains mois.