par Pascale Denis

PARIS, 9 février (Reuters) - Hermès a fait état jeudi d'une nouvelle envolée de ses ventes annuelles, dopées par une demande de produits de luxe qui ne faiblit pas malgré la crise, et a dit aborder l'année 2012 avec confiance.

Le sellier, célèbre pour ses sacs Birkin ou ses "carrés" de soie, a vu son chiffre d'affaires grimper de 18,3% en 2011, en données publiées comme à taux de change constants, signant une performance aussi brillante que celle des grands noms du secteur.

Ses ventes ont atteint 2,84 milliards d'euros l'an dernier, un chiffre légèrement supérieur au consensus Thomson Reuters I/B/E/S (2,81 milliards) et fort de cette performance, Hermès estime que sa marge opérationnelle devrait atteindre un nouveau record en 2011 et dépasser les 30%, contre 27,8% en 2010.

"L'année est d'autant plus exceptionnelle que la croissance de 2010 avait été elle aussi très forte (..) Nous abordons 2012 avec confiance", a déclaré à Reuters Mireille Maury, directrice financière du groupe.

La croissance organique avait déjà atteint 18,9% en 2010.

Ella a ajouté qu'Hermès "n'avait pas perçu de modification dans la tendance des ventes en janvier", sans vouloir préciser si elle faisait référence au dernier trimestre ou à l'ensemble de l'année.

Comme LVMH et Burberry avant lui, Hermès défie la crise européenne grâce à une demande qui reste explosive dans les pays émergents, à la bonne tenue du marché américain et, en Europe, aux achats de la clientèle étrangère.

Pourtant, le sellier voit son élan freiné par des capacités de production limitées, surtout dans la maroquinerie.

La cadence a ainsi ralenti au quatrième trimestre, avec une croissance organique de 14,3% après un bond de 20,2% sur les neuf premiers mois. Les ventes de ses célèbres sacs, en particulier, ont marqué le pas, signant une progression de 8,1% seulement, après 13% sur neuf mois.

INVESTISSEMENTS EN CAPACITÉS DE PRODUCTION

En revanche, les performances ont été très brillantes pour les vêtements et les accessoires (+27,6% et +30% respectivement) et pour la soie et le textile (+14,5% et +22,6%).

"Les chiffres sont en ligne avec la moyenne du secteur, mais Hermès a plutôt l'habitude de faire mieux", observe un analyste qui a souhaité garder l'anonymat.

Pour faire face à la demande, Hermès a ouvert fin 2011 deux nouveaux sites de production de maroquinerie et de textile, en Charentes et en région Rhône-Alpes, dont la montée en puissance sera progressive. Employant aujourd'hui une trentaine de salariés, ces ateliers devraient à terme en compter 250.

Le rythme des investissements va donc s'accélérer, pour atteindre 250 millions d'euros en 2012, contre 200 millions l'an dernier, a précisé Mireille Maury.

Outre les investissements liés aux capacités - Hermès agrandit aussi ses ateliers historiques de Pantin, dans la banlieue parisienne -, le groupe ouvrira ou rénovera une quinzaine de magasins en 2012.

En Europe, les ventes ont bien résisté à la crise, signant une progression de 18,2% à taux constants au quatrième trimestre (+19,3% sur l'année), tandis qu'en France, la croissance a été ramenée à 8,6% (+13,2% sur l'année), sur une base de comparaison élevée. Elle avait atteint 18,6% au dernier trimestre 2010, dopée par l'ouverture du nouveau magasin parisien de la rue de Sèvres.

L'ASIE À LA FÊTE, LE JAPON À LA PEINE

La demande asiatique est restée explosive (+24,5% au dernier trimestre et +29,4% sur l'année), mais les ventes ont déçu au Japon, deuxième marché du groupe, où elles ont reculé de 5% au dernier trimestre et de 0,7% sur l'année.

Le dynamisme s'est confirmé aux Etats-Unis (+17,9% au quatrième trimestre et +25,8% sur l'année).

Hermès, dans lequel LVMH a pris une participation de 22,3%, précise avoir racheté, au total, 1,3 million de ses propres actions pour un montant de 286,0 millions d'euros.

Comme l'an dernier, il versera à ses actionnaires un acompte sur dividende. En hausse de 50%, il sera de 1,5 euro par action, et payé le 1er mars.

En Bourse, avec un flottant réduit à moins de 4%, le titre évolue davantage au gré des spéculations qu'en fonction des données fondamentales du groupe.

Il se traite à 266,60 euros jeudi vers 12h45, en hausse de 0,99% sur la séance et de 15,7% depuis le début janvier, pour une capitalisation boursière de plus de 28 milliards d'euros.

Totalement décorrélés du secteur, ses multiples de valorisation atteignent 47 fois les bénéfices estimés pour 2012, contre 17 fois pour LVMH.

Hermès publiera ses résultats 2011 le 22 mars.