(complété avec déclarations d'un porte-parole de la BCE, réactions des marchés)

SYDNEY/BRUXELLES, 9 février (Reuters) - Le président de la Banque centrale européenne (BCE), Jean-Claude Trichet, a avancé son retour d'un déplacement en Australie afin d'assister au sommet européen de jeudi, ce qui alimente les spéculations sur de possibles initiatives visant à apaiser les tensions liées aux finances publiques grecques.

Les chefs d'Etat et de gouvernement de l'Union européenne doivent se réunir jeudi à Bruxelles pour un conseil exceptionnel consacré à l'économie, alors que les déficits et les dettes de la Grèce, du Portugal et de l'Espagne préoccupent de plus en plus les investisseurs.

Ce conseil a été convoqué le mois dernier et Jean-Claude Trichet devait initialement passer les journées de mardi et de mercredi en Australie pour participer à une réunion de banques centrales. Mais il a avancé son départ, ont déclaré des responsables de la Reserve Bank of Australia et de la BCE.

Toutefois, un porte-parole de la BCE a expliqué ce changement par une simple raison d'ordre logistique.

"Le problème, c'est que l'heure de son départ d'Australie à été changée à la dernière minute parce qu'on craignait qu'il ne puisse pas attraper une correspondance, et donc qu'il manque le sommet de l'UE", a dit ce porte-parole, Wiktor Krzyzanowski.

"Cette situation absurde s'explique par le fait que quelqu'un, en Australie, a dit que M. Trichet abrégeait son séjour. C'est devenu une grosse histoire alors que M. Trichet a simplement choisi un vol plus tôt parce qu'il avait peur de rater une correspondance."

Ces précisions ont fait perdre un peu de terrain à l'euro face au dollar et favorisé le retour dans le rouge de l'indice boursier paneuropéen FTSEurofirst 300 .

La monnaie unique s'échangeait contre 1,3705 dollar à 11h20 GMT, contre plus de 1,3740 deux heures plus tôt. Il avait terminé à moins de 1,3650 lundi soir après être tombé la semaine dernière à 1,3585 dollar sur la plateforme de transactions EBS, son plus bas niveau depuis mai 2009.

Sur le marché obligataire, l'écart de rendement (spread) entre les emprunts d'Etat grecs à 10 ans et leur équivalent allemand baissait à 357 points de base contre 365 points lundi soir, tandis que les spreads des émissions espagnoles et portugaises se réduisaient légèrement.

L'UE tient habituellement quatre conseils par an et le premier de l'année, en mars, est consacré aux dossiers économiques.

Mais le président du Conseil européen, Herman Van Rompuy, a le pouvoir de convoquer un sommet exceptionnel à tout moment pour traiter de sujets présentant un caractère d'urgence. Il a justifié la réunion de jeudi par la nécessité de soutenir la croissance économique pour assurer un financement "sain" du modèle social européen.

(Cecile Lefort et Victoria Thieberger à Sydney, Jan Strupczewski à Bruxelles, Marc Angrand pour le service français)