LONDRES, 14 février (Reuters) - L'inflation a nettement baissé en janvier en Grande-Bretagne, ce qui devrait conforter la Banque d'Angleterre dans sa prévision d'un ralentissement marqué de la hausse des prix à la consommation cette année et lui donner des marges de manoeuvre élargies pour soutenir l'économie.

L'Office national des statistiques (ONS) a annoncé mardi que, sur un an, l'inflation était revenue à 3,6% en janvier après 4,2% en décembre et un pic de trois ans de 5,2% atteint en septembre 2011.

Selon l'ONS, ce recul de l'inflation est lié à une base de comparaison favorable, le mois de janvier 2011 ayant été marqué par une hausse de 2,5 points de base, à 20%, de la taxe sur la valeur ajoutée, augmentation désormais pleinement intégrée dans les comparaisons annuelles.

Dans une lettre envoyée aux ministres des Finances George Osborne, le gouverneur de la Banque d'Angleterre Mervyn King a déclaré que les tensions inflationnistes allaient continuer à s'apaiser cette année, ajoutant que la hausse des prix à la consommation serait autour de l'objectif de 2% de la BoE d'ici la fin de l'année.

Dans cette lettre, Mervyn King a ajouté qu'il y avait des risques baissiers sur l'inflation à moyen terme, situation qui a décidé la BoE d'augmenter de 50 milliards de livres son programme d'assouplissement quantitatif la semaine dernière.

Cette initiative de la BoE visant à soutenir une économie britannique toujours fragile est intervenue alors que le produit intérieur brut (PIB) de la Grande-Bretagne a baissé au dernier trimestre 2011 et que le chômage a atteint son plus haut niveau depuis plus de 17 ans, avec près de 2,7 millions de demandeurs d'emplois recensés en novembre.

Mercredi, la BoE publiera ses dernières prévisions trimestrielles en matière de croissance et d'inflation. (Bureau de Londres, Benoit Van Overstraeten pour le service français, édité par Jean Décotte)