LONDRES, 9 février (Reuters) - Le déficit commercial britannique s'est creusé en décembre pour atteindre son plus haut niveau depuis près d'un an, en raison notamment d'une hausse des importations en provenance de pays extérieurs à l'Union européenne, montrent les statistiques officielles publiées mardi.

Les chiffres montrent en outre que le déficit commercial s'est réduit en 2009 pour la première fois depuis 1997, sur fond de baisse sans précédent depuis plus de 50 ans des exportations et des importations.

L'Office national de la statistique a indiqué que le déficit commercial s'était creusé en décembre à 7,278 milliards de livres (8,26 milliards d'euros), le montant le plus élevé enregistré depuis janvier 2009.

Les économistes interrogés par Reuters tablaient sur 6,63 milliards de livres.

Le creusement du déficit britannique est en partie imputable à une hausse de 7,6% d'un mois sur l'autre des importations en provenance de pays extérieurs à l'Union européennes. Sur le milliard de livres que représente cette augmentation, 300 millions environ sont imputables à des achats de produits pétroliers et 225 millions à l'aéronautique.

Le déficit avec les pays extérieurs à l'Union européenne s'est inscrit à 3,553 milliards de livres en décembre contre 3,125 milliards le mois précédent. Les analystes tablaient sur 3,15 milliards.

Ces chiffres décevront ceux qui pensaient que le recul de la livre favoriserait les exportations.

L'année 2009 s'est toutefois révélée favorable aux exportations britanniques puisque le déficit commercial annuel s'est réduit de 11,5 milliards de livres pour ressortir à 81,9 milliards de livres.

Tableau de la statistique

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(Rédaction de Londres, Nicolas Delame pour le service français, édité par Marc Angrand)