LONDRES, 19 janvier (Reuters) - Cinq groupes devraient soumettre des offres d'ici vendredi pour le réseau de distribution de gaz d'E.ON, ont déclaré des sources proches du dossier jeudi.

Ce réseau, évalué à trois milliards d'euros, passe pour avoir une grande importance stratégique pour des pays tels que la France, la Belgique et l'Italie qui veulent s'assurer la fourniture de gaz russe dans la mesure où le réseau Nord Stream en cours de développement relierait directement la Russie à l'Allemagne.

L'un des consortiums témoignant de son intérêt regroupe GRTGas, une filiale de GDF Suez, CNP Assurances et le fonds d'insfrastructures australien IFM.

Ce consortium pourrait avoir un avantage car il gère déjà du transport de gaz dans le sud de l'Allemagne par le biais de sa coentreprise avec E.ON Megal.

Deux consortiums "canadiens" semblent les plus costauds financièrement, a dit un banquier.

L'un regroupe RREEF Infrastructure, le fonds souverain singapourien GIC et le canadien Borealis. L'autre comprend Allianz, le fonds de pension canadien CPP et l'opérateur de réseau gazier néerlandais Gasunie.

L'opérateur italien Snam envisage de se joindre au belge Fluxys et à Global Infrastructure Partners (GIP), ces deux derniers étant intéressés par une offre, a observé l'une des sources.

Un cinquième consortium regroupe Abu Dhabi Investment Authority (ADIA) et la société de conseil en investissement offshore British Colonial.

Pour l'instant, les candidats intéressés n'ont qu'à formuler des manifestations d'intérêt d'ordre général, la question du prix étant évoquée à un stade ultérieur, a expliqué une source.

La consultation des comptes du réseau pourrait se faire en mars et les offres définitives seraient ainsi soumises d'ici la fin juin, a ajouté la source. (Sophie Sassard, Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)