MELBOURNE, 8 février (Reuters) - BHP Billiton , premier groupe minier mondial, a fait état mercredi d'un recul de son bénéfice au premier semestre, en raison de la baisse des cours de certains métaux et de la hausse de ses coûts.

De juillet à décembre, le bénéfice net part du groupe hors exceptionnels est ressorti en baisse de 6% à 9,94 milliards de dollars, en gros conforme aux attentes. Le consensus donnait un chiffre très légèrement supérieur, de 10 milliards de dollars.

Lors du précédent exercice, BHP avait dégagé sur la même période un résultat de 10,7 milliards de dollars.

Ramené à l'année calendaire 2011, le groupe a réalisé un excédent brut d'exploitation (EBE) de 38,5 milliards de dollars, soit plus du double des 16,2 milliards de dollars qu'aurait dégagé le nouvel ensemble Glencore-Xstrata s'il avait existé.

La marge brute ressort à 51%, à rapprocher d'une marge théorique de 7,7% pour Glencore-Xstrata.

Les résultats de BHP sont soutenus par sa très rentable activité dans le minerai de fer - les résultats dans cette branche constituent la moitié des résultats du groupe - une force qu'il partage avec son concurrent Rio Tinto , qui a annoncé mercredi un projet de développement de ses mines d'or en Australie.

Les résultats dans la branche pétrole ont bondi de 38% grâce au rachat de la société gazière américaine Petrohawk dont les résultats sont consolidés sur quatre mois.

PROGRAMME D'INVESTISSEMENT MAINTENU

Les investisseurs se demandent si la diversification du groupe dans les gaz de schiste ne va pas peser sur la rentabilité du groupe alors que le surplus de gaz enregistré aux Etats-Unis y a fait baisser les prix de près de 50% depuis juin dernier.

Le directeur général de BHP Marius Kloppers a répondu que le groupe compenserait la baisse des prix du gaz en renforçant la production des puits de gaz de schiste.

Le groupe n'a pas annoncé de nouveau programme de rachat d'actions après celui de 10 milliards de dollars et des acquisitions de 17 milliards de dollars dans le gaz de schiste l'an dernier. Le dividende semestriel, à 55 cents par action, soit au même niveau que le dernier dividende de l'an dernier, ressort légèrement inférieur aux attentes.

Cette déception s'est traduite par un recul de 0,4% de l'action à la Bourse de Sydney.

BHP Billiton conserve des liquidités pour développer des projets dans le minerai de fer, le charbon, le cuivre et la potasse. BHP a précisé qu'il maintiendrait son programme d'investissements de 27 milliards de dollars en dépit d'un climat économique défavorable, qui s'inscrit dans le cadre de son programme d'investissement de 80 milliards sur cinq ans (2011-2015).

BHP a prévenu qu'il s'attendait à une poursuite de la volatilité sur les marchés durant le restant de l'année civile en raison des bégaiements de la croissance économique mondiale.

A court terme, Marius Kloppers se dit moins préoccupé qu'il ne l'était en fin d'année au sujet de la crise de la dette dans la zone euro. Il compte toujours sur la Chine bien qu'il anticipe un ralentissement de la demande des matières premières utilisées dans la sidérurgie.

"Sur le long terme, et tout particulièrement en Chine, nous nous attendons à une décélération de la demande de matières premières", indique le groupe dans un communiqué. (Sonali Paul; Nicolas Delame et Danielle Rouquié pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)