On l'évoque de plus en plus souvent : la phase actuelle de la crise a pour causes profondes le manque de croissance - non pas un ralentissement dans le cycle économique ordinaire, mais la tendance de long terme -et le manque de compétitivité. C'est en particulier le cas de l'Italie. De fait, la croissance potentielle de ce pays serait, selon l'OCDE, inférieure à 0,5 %, alors que celles de l'Allemagne et de la France seraient voisines de 1,5 % - ce qui est déjà faible. En même temps, on observe, depuis l'introduction de la monnaie unique, un gonflement de l'excédent courant allemand et, simultanément, un creusement du déficit extérieur courant de la France et de l'Italie. Potentiel trop faible, déficit courant sont les deux problèmes essentiels de l'Italie à long terme, plus que le déficit budgétaire. En effet, le ratio dette/PIB, certes élevé, est dans l'ensemble stabilisé depuis vingt ans, grâce à un solde primaire (c'est-à-dire hors intérêts) proche de l'équilibre, voire excédentaire, et à des taux d'intérêt contenus. Mais si le dénominateur - le PIB -n'augmente plus, et si le pays doit recourir, du fait de son déficit extérieur, à des capitaux extérieurs, il se trouve fragilisé. Comment expliquer la faiblesse de ce potentiel de croissance ? La démographie, bien sûr : mais si elle explique une part de l'écart avec la France, ce n'est pas vrai pour l'Allemagne, qui est dans le même cas. Une autre explication est la compétitivité : les coûts salariaux unitaires et les prix à l'exportation augmentent beaucoup plus vite qu'en Allemagne, et l'Italie perd aussi en termes d'innovation comme de spécialisation sectorielle ou géographique. Les raisons en sont multiples, mais on peut en isoler quelques-unes. L'Italie dépense deux fois moins que l'Allemagne, en proportion du PIB, à la recherche et au développement. C'est notamment lié à la taille des entreprises, beaucoup plus petites et manquant de ce fait, en général, des moyens financiers et humains nécessaires (ce qui peut aussi freiner la prospection commerciale vers « l'étranger lointain »). Il en résulte, par exemple, que l'Italie dépose près de six fois moins de brevets internationaux, par million d'habitants, que l'Allemagne. Ce n'est pas le seul problème, bien sûr : s'y ajoutent une « gouvernance » parfois imparfaite, notamment en raison des déséquilibres Nord-Sud, et des rigidités tenaces dans certains compartiments du marché du travail ou des biens. L'Italie conserve heureusement des avantages. Elle a gardé un secteur industriel significatif, avec 20 % de l'emploi, à peine moins qu'en Allemagne, mais nettement plus qu'en France (15 %). Le patrimoine net des ménages est extrêmement important (plus qu'en Allemagne !), tandis que la dette publique, certes élevée, a une maturité moyenne longue (7,2 ans contre 5,6 en Allemagne et 7 en France), ce qui la rend moins vulnérable. Elle est, de plus, encore détenue à hauteur de 56 % par les résidents, moins souvent qu'on ne l'imagine, mais plus qu'en Allemagne (48 %) ou qu'en France (37 %). Capitaliser sur ces avantages et tenir le déficit budgétaire pour rassurer les investisseurs sans étouffer la croissance : voilà le défi que doit relever M. Monti.

* Responsable Etudes et Stratégie chez CPR AM.