Alors qu’on n’est même pas sûr d’avoir réussi à échapper à la purge déflationniste du «?choc Lehman?», certains n’hésitent pas à prédire le retour de l’inflation comme un phénomène inéluctable. On entend des discours sur le caractère potentiellement inflationniste des politiques monétaires et budgétaires expansionnistes récentes ainsi que de la hausse des prix des matières premières.

De là résultent de nombreuses ambiguïtés. Il est plus que probable que les hausses de prix à la consommation en glissement progresseront au cours des prochains trimestres (alors qu’elles sont négatives aujourd’hui dans le monde riche). Mais il s’agira tout au plus d’une normalisation de la trajectoire tendancielle des prix plutôt que d’un phénomène inflationniste. L’inflation ne se résume pas à la hausse des prix instantanée en glissement annuel (tout comme la déflation ne se résume pas à la baisse des prix instantanée).

En réalité, l’inflation est un phénomène plus complexe. Il s’agit de l’accélération généralisée, non maîtrisée et autoentretenue (par les anticipations) de l’ensemble des prix des biens et services. Les années 2000 ont été marquées par une succession de chocs de prix des matières premières qui ne se sont pas traduits en inflation. Entre le printemps 2003 et l’été 2008, on a connu une hausse du prix de l’énergie de plus de 450?% et des matières premières agricoles de 170?%, une accumulation gigantesque de liquidités et une croissance mondiale soutenue. Pourtant, l’inflation générale n’a jamais dépassé 4?% au sein du G7, et l’inflation sous-jacente 2?%. Au niveau mondial, l’inflation est restée très modérée en comparaison historique (eu égard à la flambée pétrolière) et n’a rien eu à voir avec les années 1970.

Aujourd’hui, il est clair que les conditions cycliques ne plaident pas en faveur du retour de l’inflation d’ici au moins deux à trois ans dans le monde riche. Lors des dernières sorties de récessions américaines, cela a pris en moyenne 2,5 années pour toucher le creux de l’inflation sous-jacente américaine. Avec la récession la plus grave de l’après-guerre, on voit mal comment il pourrait en être autrement. Mais les butoirs à l’inflation sont avant tout structurels, en particulier les pressions concurrentielles (sur les marchés des biens, du travail et des services) liées à la globalisation et à la déréglementation. L’inflation ne se décrète pas. Sans protectionnisme, difficile d’imaginer une réelle renaissance de l’inflation. En fait, on sait que la seule inflation «?permise?» par le capitalisme mondialisé et patrimonial est celle des actifs. Depuis le krach boursier de 1987, on gère ainsi chaque crise financière en recréant les conditions d’une nouvelle bulle qui finit par se dégonfler, et ainsi de suite. * économiste.