Après deux baisses d'affilée (en novembre et décembre) d'un quart de point de son taux directeur, la Banque centrale européenne (BCE) et son nouveau gouverneur, l'Italien Mario Draghi, qui a succédé à notre Jean-Claude Trichet national à la Toussaint, ont marqué une pause ce jeudi. A l'issue de son premier conseil de politique monétaire de l'année, la BCE a laissé son taux inchangé à 1 %. D'ailleurs les économistes n'y croyaient guère. Le consensus comptait ce mois-ci un seul rêveur sur trente pour imaginer la BCE de nouveau capable d'une passe de trois. Comme au printemps 2009 ! A l'époque, entre mars et mai, elle avait, par trois touches successives, d'un demi-point, pour la première, et d'un quart de point, pour les deux suivantes, abaissé son taux directeur de 2 % à 1 %.

Quelques mois plus tôt, en 2008, au lendemain de l'impensable faillite de la banque américaine Lehman Brothers le mouvement de baisse avait été d'une ampleur bien plus grande. La défiance entre les banques ayant pris, à l'époque, une dimension de crise systémique avec, en corollaire, sa menace de paralysie totale de l'économie mondiale, avait commandé à la Banque centrale d'aligner entre octobre 2008 et janvier 2009 quatre baisses successives pour un total de 2,75 %. C'est dire si la situation était apparue autrement plus désespérée. Au point que la pause marquée par le conseil de politique monétaire de la BCE dans la baisse de son taux directeur le mois suivant, en février, fut de courte durée puisque le mouvement reprit dès mars 2009.

Alors ce niveau de taux de 1 %, qui demeure à ce jour le plancher historique dans la conduite de sa politique monétaire, sur lequel par deux fois depuis sa naissance l'économie au bord de la récession a obligé la BCE à descendre, sera-t-il enfoncé au mois de février ? A voir ! Puisque, comme le pense sans doute Mario Draghi, en bon Italien qu'il est, « chi va piano va sano »... De là à imaginer qu'il ne tardera pas à se remettre scrupuleusement dans les pas de son prédécesseur et à s'arc-bouter pour finir sur le dogme sacro-saint de l'inflation... qui atteint 3 % actuellement...

Seule certitude dans l'immédiat ! Face au nouvel épisode d'extrême défiance qui se trame sur le marché interbancaire depuis cet été, exclusivement à l'égard des banques européennes, cette fois, il n'a pas hésité à ouvrir en grand les vannes de la liquidité depuis le 1^er novembre dernier. Au guichet de la BCE, les banques européennes peuvent trouver à se refinancer à trois ans, sans compter.

En son temps, Jean Claude Trichet avait, certes, joué lui aussi à guichet ouvert. Seulement, les possibilités de refinancement qu'il avait offertes aux banques à l'agonie n'allaient pas au-delà d'une année d'échéance. En allongeant, à la surprise générale, de deux ans l'horizon pour ces emprunteurs de nouveau en état d'asphyxie, la BCE et son nouveau gouverneur ont donné le sentiment d'une rupture dans la politique monétaire européenne. On en vient donc à se persuader que « Super Mario » pourrait, si la situation l'exigeait, pratiquer à la manière de la Fed des rachats d'obligations en quantité astronomique.

Nous n'en sommes pas là ! D'abord parce que, en fin stratège, Mario Draghi attend sans doute sagement de voir si les banques européennes vont se contenter de replacer, auprès de la même BCE, l'argent qu'elles lui empruntent aujourd'hui sans retenue ou si, comme l'espère Nicolas Sarkozy, elles vont enfin se décider à quelques achats d'emprunts d'Etat italiens, espagnols, voire français, dévalorisés par la perte annoncée du triple A, un placement que comme la plupart des grands investisseurs ici elles délaissent, ces derniers mois.

Ensuite, il attend sans doute encore de se convaincre qu'une politique de rachats massifs d'emprunts d'Etat au plus fort de la crise qui permet à la Fed de dégager, au titre de 2011, 80 milliards de profit est la bonne. D'autant que la BCE porte pour l'heure en son bilan 30 milliards de pertes latentes imputables aux moins-values potentielles affichées sur ses achats de dettes grecque et italienne principalement. Une différence troublante.