A Athènes, la nomination de M. Papademos, ancien vice-président de la Banque centrale européenne, et à Rome celle de M. Monti, ancien membre de la Commission de Bruxelles, vont créer la confiance dont l'euro a besoin car ils ont la crédibilité pour imposer l'inévitable désendettement public. Jusque-là, la démocratie a poussé à la démagogie financière. Les candidats de gauche doivent se montrer sensibles aux maux de leurs électeurs, ceux de droite doivent flatter les ambitions grisantes des peuples dominateurs. Athènes, Rome il y a quelques millénaires… plus près de nous, l'Espagne, les Pays-Bas, le Portugal, le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne. La réalité rattrape le rêve quand le déficit budgétaire nourrit la dette publique. Comme un particulier, l'Etat qui dépense plus que ses recettes emprunte pour payer ses fins de mois.

Le risque de non-remboursement devient affaire internationale quand la dette des Etats est financée par les étrangers. Ce « risque de change » s'ajoute au « risque de l'emballement de la dette », qui caractérise la crise d'aujourd'hui : à partir d'un certain volume, la dette s'autoentretient car, quand l'addition de l'amortissement du principal et du taux d'intérêt dépasse les ressources de l'emprunteur, celui-ci doit réemprunter pour rembourser et sa dette gonfle à nouveau. Les agences de notation sont, malgré elles, les alliées de l'euro. Elles exercent à son égard une vigilance hostile dans la mesure où, de tradition anglo-saxonne, elles craignent la concurrence de l'euro contre le dollar comme monnaie internationale. Mais leur rigueur s'avère positive.

En faisant la synthèse des divers risques financiers que courent les prêteurs et en dégradant les mauvais emprunteurs, elles révèlent l'euphorie ou la détresse des finances des Etats. Elles vont donc participer à la renaissance de la zone euro en obligeant les gouvernements à mettre leurs électeurs devant leurs responsabilités. Elles montrent surtout que la plupart des gouvernements européens qui ont voulu éviter la prolongation de la dernière récession par des relances budgétaires massives sont atteints. La France est piégée comme les autres car depuis 1975, n'ayant jamais affronté l'impopularité de réduire les déficits budgétaires, les gouvernements ont accumulé de la dette. Et aujourd'hui, le redoutable seuil d'emballement de la dette est déclenché. La crédibilité de la France se révèle très fragile puisqu'il a suffi, ces deux derniers mois, d'une interrogation, d'une rumeur ou d'une erreur de communication pour faire bondir le taux d'intérêt payé par la France. La France doit d'abord réduire son déficit budgétaire. Si on ne fait rien, la dette de la France rapportée à son PIB passera de 86 % aujourd'hui à 115 % en 2020 selon la Cour des comptes. Toutes ces réformes ne seront possibles qu'avec un « consensus politique sur le retour à l'équilibre des comptes de l'Etat » , résume Christian Noyer, le gouverneur de la Banque de France. Mme Merkel souhaite un autre consensus, au niveau européen, d'« une dose de fédéralisme budgétaire européen » pour inciter à la vertu les cigales européennes. Soyons vigilants, l'euro est au seuil de sa renaissance.

* Ancien membre du Comité monétaire de la Banque de France.