En annonçant, la semaine dernière, qu'elle maintiendrait son taux directeur à un niveau proche de 0 % au moins jusqu'à la fin de 2014, la Fed a envoyé un signal fort, bien accueilli par les marchés. Ben Bernanke, son président, n'a pas fini de nous étonner : il est surprenant qu'un banquier central de cette importance se lie les mains d'une telle façon. Souhaitons-lui de ne pas avoir à se déjuger ! Ce faisant, la banque centrale américaine montre une fois de plus son engagement au service de la croissance et de l'emploi. Elle le fait dans un contexte où l'inflation s'est assagie, renvoyant pour l'instant à leurs chères études ceux qui nous promettent que l'activisme de la Fed doit se payer par un regain d'inflation. A moyen terme, peut-être, mais pas à l'horizon 2012-2013. Du côté de la croissance, les Etats-Unis vont mieux que l'Europe, ce qui n'est pas très difficile… Après 2,8 % au dernier trimestre de 2011 et une croissance moyenne de 1,8 % l'année dernière, le FMI prévoit encore 1,8 % en 2012 et 2,2 % en 2013. L'Europe, elle, décroche, avec pour la zone euro - 0,5 % en 2012 et un petit 0,8 % en 2013. La sécheresse de ces chiffres camoufle la réalité du chômage en général, celui des jeunes en particulier.

Même aux Etats-Unis, le chômage résiste face à une reprise modérée au regard des cycles précédents. Par sa politique de taux et ses injections massives de liquidités, la Fed encourage le recul du dollar. Officiellement, et cela est répété à satiété lors des G7 et G20, les Etats-Unis sont en faveur d'un dollar « fort ». Plus ils le clament, plus cela devient suspect… Car, en pratique, ils sont l'un des acteurs majeurs de la guerre des monnaies. Dans cette guerre, chaque pays, confronté à des incertitudes sur sa demande intérieure (consommation, investissement) essaie de doper la demande étrangère (ses exportations) pour sortir au plus vite de la crise. C'est la stratégie du « chacun pour soi », avec, au bout du compte, une forme de protectionnisme monétaire aussi dangereux que le protectionnisme commercial. Si, après deux ans de crise des dettes souveraines dans la zone euro, l'euro est encore surévalué de 15 à 20 % vis-à-vis du dollar, cela tient non pas à la santé (peu éclatante…) de l'Europe, mais aux déficits et à la dette des Etats-Unis ainsi qu'à la politique monétaire très activiste de la Fed. La force de l'euro reflète avant tout la fragilité structurelle du dollar, qui sert clairement les intérêts des Etats-Unis.

Le sommet européen de lundi nous fait faire un pas dans la bonne direction, mais la crise est loin d'être réglée. Dès que les investisseurs auront le sentiment que le plus gros de cette crise est passé, l'euro risque de s'envoler contre le dollar. Et pas seulement par rapport au billet vert, car les Chinois font tout pour retarder la réévaluation du yuan vis-à-vis du dollar, tandis que d'autres pays émergents, affichant pourtant des excédents extérieurs et des réserves de change pléthoriques, freinent la montée de leur monnaie. Dans cette guerre des monnaies où personne ne veut perdre de la compétitivité, l'Europe devra sortir de sa passivité pour éviter d'être le dindon de la farce. La méthode pragmatique et même audacieuse de Mario Draghi, le nouveau président de la BCE, laisse espérer qu'en cas de besoin la politique de change de la zone euro ne sera plus un sujet tabou.

* Professeur à l'université Paris I (Panthéon-Sorbonne) et professeur affilié à l'ESCP Europe.