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Hausse du chômage, stigmate de la crise ou échec du gouvernement ?
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L'élection présidentielle se profile, les débats se font plus vifs. L'opposition reproche au gouvernement son échec, la majorité critique le programme électoral de l'opposition et, surtout, cherche à se dédouaner de son bilan. Il est vrai que la crise financière américaine de 2007, suivie de la récession mondiale, est venue largement amputer les performances de l'économie française tout au long du quinquennat. Mais, au risque de paraître provocateur, il n'est pas illogique d'affirmer que, sans cette crise, le panorama français serait bien différent : baisse du chômage à un faible niveau, voire retour au plein-emploi. Regard sur un quinquennat explosif.
A la veille de la crise financière, à l'été 2007, le taux de chômage français se situe à près de 8 % de la population active et, surtout, baisse à un rythme de près de 1 point de pourcentage par an. Il reviendra à un plus-bas de 7,2 % au début de l'année 2008 grâce à de très fortes créations d'emplois - elles ont en effet atteint 269.800 postes nets sur l'ensemble de l'année 2007 -et à une croissance économique qui reste élevée. Patatras, la récession économique, déclenchée par la crise des subprimes et par la flambée des matières premières, crée une crise d'une violence inouïe. La production industrielle plonge de 19 %, et, en deux années, 2008 et 2009, l'emploi privé se contracte de 528.900 postes nets. Le chômage flambe. La politique de soutien à l'activité, via les stabilisateurs automatiques, permet un rebond de l'activité et de l'emploi, voire une baisse modérée du taux de chômage jusqu'au renforcement de la crise souveraine, l'été dernier.
En 2007, les perspectives étaient tout autres. L'économie française, avec un taux de croissance proche de son potentiel et la multiplication des départs en retraite - qui devaient aller croissant -, aurait vu tout naturellement le chômage refluer à un rythme de plus en plus modéré au fur et à mesure de sa baisse. Certes, les effets positifs des réformes des retraites (2003 et 2008) ont soutenu la population active, qui a progressé de 795.000 personnes (739.000 pour les 15-64 ans) au cours du quinquennat (dernier chiffre en 2010), rendant d'autant plus difficile l'objectif de réduction du sous-emploi. Mais réduire de deux points en cinq années le taux de chômage pour le ramener à 5 % - niveau jugé proche du plein-emploi -était tout à fait envisageable. La crise en a décidé autrement.
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