par Jonathan Gould et Edward Taylor

BERLIN/FRANCFORT, 24 novembre (Reuters) - Berlin va injecter jusqu'à quatre milliards d'euros pour venir en aide à WestLB et pourrait récupérer 49% de la banque en difficulté dans l'opération, a-t-on appris mardi de sources proches des négociations.

Elles ont précisé qu'un accord de principe avait été conclu entre le gouvernement fédéral et les propriétaires de WestLB pour que les actifs douteux de l'établissement soient placés dans une structure de défaisance.

"Il s'agit d'une opération de sauvetage, sans laquelle...la banque se serait heurtée à des difficultés réglementaires", a souligné l'une des sources.

Si l'accord se concrétise à d'ici la mi-décembre, comme le prévoit le calendrier, WestLB disposerait des fonds indispensables à la poursuite de ses activités et obtiendrait un aval de la Commission européenne, précise une source.

Cet accord intervient alors que les actionnaires de WestLB ont refusé de céder dans le bras de fer les opposant à Berlin et à d'autres prêteurs sur l'origine des capitaux en vue d'un nouveau renflouement.

Basée à Düsseldorf, la banque est contrôlée par le Land de Rhénanie du Nord-Wesphalie et par des caisses d'épargne.

"C'est une banque importante, donc elle devra être sauvée", souligne Konrad Becker, analyste à Merck Finck.

Un sauvetage de WestLB pourrait se traduire par une fusion avec une autre banque mais il n'est pas certain que l'opération soit une réussite.

"Une fusion entre une banque qui a une maladie chronique, une banque sur son lit de mort et une banque légèrement malade ne va pas donner naissance à une banque en bonne santé", ajoute l'analyste.

La presse allemande a rapporté mardi que les propriétaires majoritaires de WestLB menaçaient de ne pas soutenir sa demande de capitaux supplémentaires.

BERLIN POURRAIT DONNER SON FEU VERT

WestLB a l'intention de se séparer d'environ 85 milliards d'euros d'actifs toxiques en les transférant dans une "bad bank", ou structure de défaisance, mais l'opération nécessite des capitaux supplémentaires.

Les caisses d'épargne avaient d'ores et déjà fait savoir à WestLB qu'elle devrait chercher ailleurs les trois à cinq milliards d'euros de capitaux supplémentaires qu'elle demande.

"Nous ne sommes pas prêts sur le principe" à rendre disponibles des fonds supplémentaires, avait déclaré au quotidien Börsen-Zeitung Rolf Gerlach, président de l'association des caisses d'épargne WLSGV qui contrôle 25% de WestLB.

Un porte-parole de WestLB a indiqué que la banque menait des discussions constructives avec le fonds de sauvetage des banques Soffin et avec ses propriétaires.

Le régulateur financier allemand Bafin a dit qu'il n'était pas partie prenante des discussions sur WestLB mais qu'il examinerait la situation des fonds propres de la banque dans le cadre de ses attributions si un accord était confirmé.

Une réunion en urgence des Landesbanken lundi soir faisait suite aux déclarations de la commissaire européenne à la Concurrence Neelie Kroes, qui a souhaité la semaine dernière que la "saga" WestLB trouve une fin.

Depuis février 2008, la banque a déjà reçu 11 milliards d'euros de garanties du Soffin et de ses propriétaires pour financer sa restructuration.

Le quotidien allemand Frankfurter Allgemeine Zeitung a estimé mardi le besoin de financement de WestLB à cinq milliards d'euros.

Des sources ont dit à Reuters ce mois-ci que Berlin semblait prêt à donner son feu vert à l'octroi d'environ trois milliards d'euros de capitaux supplémentaires.

(Avec Mike Peacock à Londres, version française Gwénaelle Barzic et Nicolas Delame)

((Service Economique. Tel 01 49 49 53 87. Reuters Messaging: gwenaelle.barzic.reuters.com@reuters.net))